「两个人都住手，乾爹！」
这样的举动简直是举牌叫人注意，含纳剑傲在内，霜霜很快成为舞台重心；精卫绝望地一拍额头，这下子他们已取代半兽人，成为本年度最热闹的厢房了。
「凌……姑娘？」
确认标的，剑傲惊讶地合不拢嘴。自己找了半天的小公主竟然在贵族的房里，乾女儿搭讪功力果然非同凡响，望著霜霜身畔陌生的青年和少女，他首次恢复苦笑的力气。
「叫我霜儿！乾爹你真是的，到底要什么时候才改得过来？」
这般中气十足的音量，剑傲更加确定自己没有认错人。听见霜霜的责备不禁叹息，由于过去某种经验使然，他到现在还无法看著女性的脸叫出太过亲昵的称呼。罔顾剑傲的窘然，霜霜数落中带有忧心：
「乾爹，你不可以再打了，你的……你的眼睛，要是你……」
话出口才忆起她和剑傲的约定，连忙把掀老底的劝句全都收回肚里。却见剑傲深深呼出一口气，单手抹去唇角馀红，重新站稳马步，朝霜霜淡淡一笑，眼眶中的潮红倏退：
「谢啦，凌姑……霜儿，我没事了，」
真是好险。要不是霜霜中断战斗，他的意识过没两秒必受魔剑召唤，他可不想忍受痛死人的精神扭曲，她再一次救了他，而且比上次更加及时。
「岩流大人……纵然这个提议有些狂妄，但是……我们速战速决罢？」
终于可以一无遮蔽地端详敌手，剑傲的黑眸在脱去伪装后显得咄咄逼人，苍鹰和猎豹在旷野交锋，胜负将难以逆料。
岩流的目光读不出讯息，凝视眼前摇摇欲坠，却微笑依旧的男人半晌，忽地缓缓阖上眼睛。
「我也正有此意。」
语声绵长，说话同时岩流提刀空中，在霜霜紧张的注视下倒转剑锋，只听「嗖」地一声，剑鞘上缨带微微一震，双剑在胸前交叉，竟是同时重纳鞘中。
「多谢岩流大人成全。」
提剑鞠躬，剑傲收刀的动作不若岩流俐落，将太刀横至胸前，缓缓推入长剑锋芒。少了剑身的光影，烛火又成为主要照明。
「怎么了？他们为什么收剑，当真不打了么？」暂时松了口气，霜霜不相信事情如此易与。
「原来如此……看来当真要一决胜负了。」
青年的神色首次严肃起来，双眼眯起，手心竟已蓄满汗水，他张指缓了缓筋骨。
「什么意思？」青年的语气不寻常，霜霜灵觉很准。
「居合道。」
由于视线始终离不开战局，霜霜怀疑青年是在跟她讲话，还是单纯自言自语：
「居与合，是武斗中对峙双方的总称，在日出悠远的武术长河里，它又被人称作利方、坐合、居相……种种别称，但最耳熟能详的，还是直叙其表现型态的名字……拔刀术。」
查觉自己过于严肃，青年回首一笑，空气凝结得连蚊子也流动不了，团团压缩祭台中心的两人：
「本来是日出武士在太刀将断、武器催折的那一瞬间，以随身短刀克敌于不意的技术。后来逐渐演变为修身养性的武术训练，灵魂即在抽刀的刹那，一刻定胜负，一瞬定生死，」
无意识地吸食杯中清酒，见霜霜似懂非懂地捻起眉毛，他恢复玩笑的语调；
「居合道的好处是速战速决，缺点是很无聊，外行人什么都没看到……该死的就都死完了。」
似乎呼应青年的备注，双方对于开启生死之门的时机也格外谨慎。环绕祭台中心而走，互相凝目观望，直到岩流选择面东而站，两人这才蓦然立定，岩流神色严肃地看著眼前的敌人，这是面具揭下后第一次有空闲好好端详他，丝毫没有生死关隘前的焦虑，骨瘦嶙峋的颊充满淡淡笑意，他踌躇半晌，终于在筑紫的注视下开口：
「在这之前……我想问君一件事，」
第一次对剑傲使用敬语，他不晓得那代表认同亦或诀别：
「剑术对你来说……代表著什么？」
将刀鞘缓缓推入腰际，太久没有使这玩意儿，剑傲阖目回想居合的步骤。
「不代表什么，」他温和一笑，以指尖爱怜地滑过刀剑修长的驱壳，似宠溺自家的小狗小猫：
「剑对我来说……就只代表剑而已。」
难得见若叶的当家凝起眉头，似乎对剑傲的话抱持疑问，碍于身份自不能当街追问。岩流只得一般推剑近腰，双膝微蹲，古老的居合道需得跪坐为之，重心压低后遽起的力道是胜负关键，目光如远山观望，岩流的神情在触剑顷刻淡泊，无欲无求，无生无死，大千世界收归方寸之中。
感受到汗珠滑落颊面，大叔的神情明显紧张许多，平静无波的黑眸微起涟漪，北风簌簌钻过斗蓬镂缝，掀起一阵凉意；仿岩流一般蹲踞，他伸手揭去滴落眼睑的水珠，霜霜的喉头咯登一声，全场气氛随之跌入冰库。
「这个人太傻了……」
单手揽著茫然依旧的绫女，筑紫的心神已全然转到战局上，望著对恃凝立的两人，对剑傲抿紧下唇：
「和师匠以居合决胜负……遮莫他没听闻过若叶大人的『燕返』？还是他故意……」
「寒燕已随魂魄去，」
首先打破沉寂的倒非鲜血，而是与场景决不相符的诗句。与适才皇语的剑意朗诵不同，岩流使用的语言在场竟无人可辨，然而古音铿锵，充满含蓄的哀惋；剑傲在忐忑中也不由受到感染，心神随之飞驰，无视于岩流指部的微妙动作，逸入秋空下残菊片片，燕字回舞的幻境：
「秋下野菊瓣落残（秋天の下に野菊の花弁欠く）……」
乳燕归巢。
刀光在夜色里瞧不见锋芒，连舞刀的声音都欠奉，诗句的尾韵尚回荡菊闱，就连霜霜这样的动态视力者，也只来得及看见剑傲和岩流的眼眸同时一闪，两枚身影便在祭台上交错而过。等到大部份人的视觉反应过来，双方的剑均已垂下。
空气停滞，宛如残菊瓣落前的寂然。
「呜啊──！」
霎然，漫天鲜血染红了视线，呻吟似的叫喊首先打破停滞时空。
空中燕影掠过，岩流俯首握紧刀柄，默然迎接巢燕归来。毋需回头确认，浇淋祭台的血雨成扇状飘散，致命刀痕自腰际往四周扩展，宛如燕尾扫过的天空，在敌手身上留下残酷的殷红。
青年首先站起身来，包括耶里克在内，菊闱内所有观众需得等到少女大叫出声，这才醒悟胜败已分：
「乾爹！天哪……乾爹！」
单膝跪地，重创的肩头握不住武士刀柄，筑紫的剑铿锵一声跌回祭台，握剑的人亦随之而倒，苍白发丝上血迹斑斑，剑傲头脸朝地，背脊不住起伏，黑红色鲜血以他为中心漫延祭台。
岩流双臂一振，剑上血沫四溅，在祭台上洒下斑斑红迹。他仔细以白布拭过，直到确认它锋芒再现，宛似从来没伤过人后，双剑在胸前交叉纳鞘，竟再不管敌人死活，返身便往御帐而去。