「我……我还不想……」
孰料一切准备就续，筑紫的眼神剥去伪装的坚定，内心恐惧便潮水似漫上心头。知道此际决不适合表露情绪，年轻武士仍抓不住理性感性的分际。惯性咬紧下唇，他不自觉地以左手握住刀刃，鲜血涓滴，筑紫吃痛，泪水终是滚落颊旁，却分不清是因为手伤，还是其他。
感受到身后目光的冷峻，筑紫不用回首确认，就可想像师匠失望与责骂兼具的眼光，一如他过去两年来日日领受的那样。
父亲的罪名为欺君罔上，祸国殃民，筑紫还记得他死前如何以近乎温柔的眼神抚mo短刃，彷佛悼念自己的生命与尊严。父亲自戕的仪式结束后他晕了过去，梦里尽是父亲亡魂的轻视喝骂，如今两股威严重合在一块，几乎使他再次晕眩，盈泪的眼眶根本看不清该在何处落刀。
大概自古以来还未有人如此切腹，小刀停滞筑紫腹肌，血丝漫流，却再也推不进一寸，明知如此更添鄙夷目光，但他不是没有勇气，真的不是，这非是勇敢与怯懦的问题，而是他心底深处始终不明白奉献生命的原因，无论是他抑或他父亲。
『筑紫，你让我非常失望。』
『筑紫，你不配生在武士家，只会丢我们的脸罢了。』
『播磨，你这个胆小鬼！要不是只剩这没用的儿子，主公或许……』
然而脑海传来的话语却让少年全身一震，父亲的声音、岩流的声音……他从之中描摹出众人的神情；轻视、嘲讽和压力化作落雨，淋得他遍体鳞伤，馀质渗进骨头，痛彻心扉，他在想像里掩住了耳朵。霎然间为何而死已不重要，他只想尽早逃脱那些声音，逃到何处都无所谓：
「桔梗花谢，魂魄长存。师匠……保重。」
朝天轻喃，筑紫的声音和眸色一样淡，满菊闱安静的怕人，目光全落在那把猛然高举的小刀，等待没入血肉溅出鲜血的刹那。
然而或许终究是有所迟疑，就在筑紫的短刀与肌肤擦身而过的当儿，熟悉的鞭响抢先响起，只觉手臂握力一失，短刀应声朝台旁飞去。
少年讶然抬起眼来，手臂犹存鞭痕。出鞭的自是那无法无天的半身人，瞪著空下的双手，筑紫尚不知如何开口，耳边已是不请自来的质问：
「这是怎么回事？」
无法领略日出的特殊习俗，半身人显对这生死交关的一幕大惑不解，更何况岩流和筑紫全程以皇语会话，但如今白痴也看得出筑紫有自杀打算。那容到手的猎物藉死逃遁，面具下的银眼窥不见情绪，只有拔高而起的声音：
「人类，你这是想一了百了么？你大概是忘了罢，丧家之犬就该受我百鞭，你是我磊德悠铎的战利品，谁准你擅自处置我的馀兴？」
最后一句对著持刀而立的岩流而发，嚣张的神情即使隔层面具，仍旧一览无遗。
筑紫缓缓抬起头来，半身人的提议让他惊骇莫名，荣誉是日出武者爱若性命的衣冠，从五岁经由配刀踏入父执辈的世界起，名声和荣誉就如附骨之蛆，如今一场鞭刑就要轻易将它打散，少年后悔自己的忧柔寡断。但料想师匠必定否决这等荒谬的侮辱，目光不自觉迎向岩流。
直视前方，岩流一如往常拉直颜面神经，似乎忖踱著适当发言，这次话答得特别迟延。
「您说得没错，奥丁的朋友。」
几乎是一字一句，筑紫的心脏随著岩流的语速缓缓沉到胃里：
「武士首重信誉，若叶家族亦从不背信忘义，劣徒答应阁下战败受鞭，当无反悔之理。」语毕他浅浅鞠了个躬，然后收刀退至一旁，竟是示意再不插手此事。
用左手护住被鞭波及的右手，筑紫的手背伤痕殷然，热辣辣地甚是疼痛。对于师匠的回答显然惊讶，知道岩流一旦出口连玩笑也将成真，少年这辈子还没在公众前受过惩罚，这份屈辱和死亡比较衡量，筑紫分不清那一个比较令他害怕。
相较于筑紫的消极惶恐，半身人倒是积极兴奋地磨拳擦掌，染满耶里克鲜血的鞭重新昂扬祭台上，少年的双手紧紧抓住裤裙上襬，下唇抿紧，心知必然无幸，只得闭目等待鞭落血溅的时机。
那瞬间他的意识又远了，时序是春末，樱花在铺满白沙的庭院盛开如天雪，那是父亲战场前最后一次与他面谈，难得地没有责骂、亦无训诫，他只是双手背后，粗厚低沉的嗓音如梵钟，缓缓地对他说……说了什么？筑紫艰难地回想著，但映入眼帘的却只有漫天落樱，堆积如鲜血……
「混蛋，还不赶快住手！」
声音轰然，筑紫从恍忽的幻境中蓦然醒觉。比之岩流严俊冷酷的喝令，这声阻止多了一股热情，原先肃穆冰冷的ju花祭台，霎那间竟似活泼起来。
贵族的厢房并无动静，喝止声显然来自藻井之下，持鞭的半身人回过头去，面具下的银眼一眯，毫不保留地瞪向半路杀出的程咬金。
剑傲的眉一凝，第一时间便认出来人，这般毫迈、大胆、做了便不管后果的个性，他确信目前天照城只有那个人：
「这对小兄弟……竟然还没死啊……」
自茶馆前险些变成结拜兄弟后，剑傲是首次与他们再见，饶是他记忆力不错，能在稣亚冲击后记得他们的名姓。
见愁和绫女，半月不见，绫女显得瘦小许多，似乎因担忧而双眉深簇，正对跃上台来的兄长大加拦阻，似乎要用蛮力将他拖回藻井去。对方却无视他的劝谏，硕大身躯让绫女没他奈何，大汉眼睛盈满怒气，彷佛早已隐忍许久，光气势便足以把上百半身人碎尸万段。
「……这两个人是谁？」耳边传来搭挡的问话，让剑傲差点被口水呛著。
「不要跟我说不记得他们，你刚刚明明说自己即视力很好的。」剑傲不禁苦笑。
「是有点印象……不过我干什么要记得这些人？男的又没比我英俊，女的也比不上我稣亚美貌的万分之一，这种小人物，何必浪费记忆力？」稣亚轻蔑地一弹指，彷佛这是理所当然的逻辑。
两人谈得从容，祭台上却早已乱成一团。不用半身人动手，也毋需岩流下令，随侍岩流的武士纷纷向当家靠拢，以妨来者心怀不轨；卫佐先是愣了半晌，随即意识上前拿人，毕竟贵族的聚会能观礼就属万幸，那容得平民插手撒野？
一时喝骂声不断，卫佐将见愁兄弟逼入包围圆心，剑傲看见绫女忧心地抬起头来，试图和壮汉私语：
「兄样……」
对方却似没听见，做好背水一战的准备，见愁的神情异常坚定，将绫女强制拖回背墙保护，架拳的手臂却微晃了晃，大叔注意到他肩头绷带深缠，显是重伤未愈。
看来这场戏越发有趣了，他附手如是遥想。
「岩流子侄，这样不太好罢，」
双方正僵持不下，岩流尚未及做出表示，声音便斗然来自上皇所在的南厢。稣亚抬头望去，认出说话的是在菊闱口所见的青年，彷佛惯于众人的注视，半身靠在御帘外的栏杆上，青年的坐姿即便随兴已极，举手投足仍流畅如操练礼仪。声音不大，却稳稳传遍戏楼上下：