“任何异常都没有吗？”
莉娅认真地想了想：“没有。如果勉强算的话，他半夜的时候醒来过一次，因为我很警觉，所以立刻就知道了。但是他看起来只是做了个噩梦，就跟我们刚刚回到地面上时经常发生的情况一样。”
“他没有说什么？”
“没有，他很快就重新睡着了。”
游吟诗人皱起眉头：“这么说起来，是很蹊跷……您一年多都在调查这个事情？”
“是的，先生，我相信……相信米克还活着，我得找到他，知道他发生了什么事儿。”
“请原谅，夫人，让您这么笃定的理由是什么呢？”
莉娅绷紧了面孔：“如果说这个是我的感觉，您相信吗？”
克里欧知道她的意思。“当然，夫人。”他点点头，“这理由对于学习过魔法的人来说，已经够了。我还想问问，您的调查重点是一直在斯塔公国吗？为什么您会来阿卡罗亚？还有，您如果有什么发现，能告诉我吗？”
“我当然愿意全部告诉您，先生，毫无保留的。”女猎手急切地说，“如果能找到米克，确认他平安无恙，我什么都愿意。我在斯塔公国逗留了三个月，因为米克在王城中失踪的，所以我将他认识的人都找遍了。我们的武器商、熟悉的祭司、朋友和同行……什么人都问过了，甚至……”
莉娅的脸色忽然有些异常。
克里欧低声说：“甚至找过从前的科纳特大公、现在的杜克苏阿亲王，对吗？”
女猎手点头：“是的，我请求过觐见，殿下也同意了。我请求他协助我找到米克，但是他认为这没什么大不了的，说……说米克也许只想躲开我……我发誓他的口气并不是开玩笑。他变得冷酷了，伊士拉先生，我所认识的科纳特大公是不会这样对人说话的。”
“后来呢，夫人？”
“我离开王宫的时候，有一位曾经合作过的猎手找到了我，说是有一封信给我。那居然是米克给我的亲笔信！”
克里欧有些惊讶地看着她：“也许您可以把信给我看看。”
“当然，先生。”女猎手从怀中取出一个羊皮口袋，然后小心翼翼地从里面取出了一封信递给他。
那是一张折叠得皱巴巴的粗纹纸，封皮上有火漆的痕迹，里面用凌乱的字迹写了一行字：“莉莉：离开，要快！我去找敲钟人！”
克里欧盯着最后的一个词，心头掠过一阵不祥的阴影。“您能肯定这是巴奇顿先生的字迹吗？”他问道，“‘敲钟人’是什么意思？”
“字迹没错，先生。而且只有他才会称呼我莉莉，这确定是他留给我的字条无疑！但是我不明白他说的敲钟人是谁，而且为什么要在三个月以后才给我信……我甚至不知道这是不是他失踪的时候就已经写好了，只是被延迟了交给我。我别无选择，只能根据这封信继续追查。我问过这封信的来历，他们说是南边的猎手一个一个传递过来的，于是我南下去寻找那些人。最开始传这封信的那位猎手来到了阿卡罗亚，于是我转到这里！凯亚神保佑，居然听说了您的消息……”她禁不住有些哽咽，“我必须得请求您的帮助，伊士拉先生，我真的不知道怎么办……”
“我完全理解您的心情，夫人。”克里欧把信还给她，“我会帮助您的，我和菲弥洛斯原本就打算去斯塔公国，现在看起来，真的很有必要。”
莉娅·巴奇顿吸了吸鼻子，把泪水忍了回去，脸上稍微有些轻松的痕迹。
巴奇顿夫人在经历过自由猎手的生活之后，对法玛西斯帝国更加熟悉了，确切地说，对这个王国中妖魔出没的危险区域了如指掌。在她加入了克里欧和菲弥洛斯的队伍中后，已经数次领着他们饶过了魔狼、娜科和肉虫聚集的地方。
安全的代价就是路程稍微长了一点，所以虽然仍旧是南下，可是他们这次没有经过法比海尔村。
“那里在几年前因为库露的大规模袭击，很多人成了寄生体。”围着篝火休息的巴奇顿夫人告诉游吟诗人，“为了保住阿卡罗亚，亲王殿下不得不下令对他们进行了绞杀。”
当时正在喝着热汤的克里欧愣了一下：“米亚尔亲王殿下？”
女猎手点点头。
菲弥洛斯慢条斯理用光刃清理一只野兔，同时低声在克里欧耳边说：“真没想到对不对？其实改变的不只是科纳特大公那种呆子嘛。”
克里欧没有回应他，尽管菲弥洛斯的嘲弄尖刻，他却承认那是事实——十年前的天真少女经历了变故，在残酷的战斗里锻造出一副硬心肠。她不会也不能如同拯救布鲁哈林大公一样地去拯救一个村子的人。
不过，即便如此，在巴奇顿夫人的叙述里，年轻的杜克苏阿亲王似乎变得更加难以理解。
天气一天比一天冷了，当三个人越过了山脉开始进入斯塔公国的领地时，已经是冬季了。这里的温度似乎与阿卡罗亚没有了区别，每一阵风都能把寒气送到人的骨头里去。
往日里熙熙攘攘的通商之路上少了很多马车，但是不少空地都修了房子，并且十分坚固。当他们经过的时候，总有人碉楼里警惕地看着他们。
克里欧隐约记得，他十年前来到这个地方的时候还是初春，有不少绿色，而现在却看到更多灰色或者黑色的砖头。那些屋子里住着的，就是躲避到公国境内的富商们吧……
克里欧似乎已经预见了到达王城之后，会见到更加壮观的景象。
当斯塔公国的第一场雪飘飘扬扬地降落下来时，他们终于到达了目的地。
十年的时间让这个从前富裕而且热情的通衢之地变得冷漠了，高楼建得比以往任何时候都多，但是行人却很少。克里欧还记得他们在春天爱在腰带上别迎春花，热情地给他这样的旅行者送上水果。不过这次当他进入城门以后，只得到了很多繁琐的检查与警告。
必须领取临时身份证明，否则不能住旅店；晚上禁止随意走动，如果被巡夜的僧兵队看到会被立刻关起来；不可从事危险的法事活动……
“这里是挺安全的。”菲弥洛斯对克里欧说，“就是活像个大监狱。”
游吟诗人难得地对他的嘲讽表示了赞同。
巴奇顿夫人领着他们住进了城市东边的旅店，也是一年多前米克失踪时所住的地方。那里叫做“红靴旅店”，大概是这个地方唯一让人感到还算可爱的地方。大厅里煮着热腾腾的食物，还温着酒，有些商人和背着武器的自由猎手们在吃饭，还有一些僧兵打扮的人喝着酒闲聊。他们的声音都不大，偶尔发出些大笑，比外面热闹多了。
克里欧他们在靠窗的位置坐了下来，点了一些烤肉、面饼和麦酒。
从窗户上能看到王宫，因为它是整个王城中唯一建在山坡上的建筑，以前它是由洁白的大理石筑成，四角的高塔上耸立着金色的光轮。而现在它则穿上了一层深灰色的外衣，好像是被很多钢铁和石块包围起来了，连光轮都因此而显得暗淡了一些。