子木执政之初，处理了舒鸠（位于现在安徽省舒城县的一个东夷小国）叛乱之后，在与吴国交手的间隙，子木就抓紧着手整顿楚国内政。在赵武开始制定各项世俗法的时候，楚国也开始走向成文法的文明阶段。10月，子木派司马薦掩负责征收赋税，清点国家军备。10月18日（甲午），又命薦掩考察汇总国家田地、山林资源的状况，度量山林的出材，汇集水泽的物产，考察高地、山陵，标示盐碱地的范围，计算易涝的低地面积，规划水库建设，划分杂边地的归属，将沼泽地用来放牧，在平坦肥沃地实行井田制……
采取上述一系列措施时，子木显然是在反思与晋国争霸失败的教训，深思熟虑之后的行动。子木不会忘记，在晋悼公与楚共王争霸进入到白热化的当口，晋国人实施了集中一切力量的战时经济政策，耗得楚国国力难以维持，无力针锋相对。而楚国虽然是当时天下第一大国，灭国最多，疆域最阔，但由于制度相对落后，国家管理历来采取粗旷政策，力量反而显得不足。
子木在楚国推行集约化的精打细算的管理政策，也是着眼于整体国力的有效集中。这一改革，无疑是看准了先前楚国政治的要害，其实际意义是绝对不可低估的。连《左传》作者也对此加了两个字的评语：礼也。
子木做了这些还觉得不够，他更深层次的开始思索晋楚两国的文明差距：这时的楚人，并不知道赵武也开始在晋国制定各项成文法，但几乎与赵武做了同样的事情，他们开始细致的分配官员的权限与职责，对国家进行量化管理。
这个时代可谓是春秋时最辉煌的时代，各个国家的政坛上，活跃的全是名传千古的风流人物，他们的思想最终奠定了华夏文明的基本内核。而之后的华夏文明，只是比较他们的政治成就，一步步的倒退而已---因为他们开始进入“愚民时代”。在这些灿若星河的名臣当中，楚国的子木，郑国的子产，宋国的向戎、子罕，鲁国的叔孙豹等三桓，齐国的晏婴……这些人一一都在春秋时代留下了浓墨重彩……
但唯独赵武，无论在真实的历史中还是现在赵武所在的时空，他都是一个刻意被隐藏起来的人。他带领晋国所进行的一切变革，都被人用重重迷雾遮挡起来，同时期所有记述历史的人，只简略的称赞他“仁”、“文”，但对他具体做了什么事，则个个做出一副神秘姿态，打死也不说。
楚国的令尹子木思考的时候，当时的史学家用浓墨重彩记述下他的思考---他询问来访问的蔡国大臣、贤人声子：“咱们楚国不缺乏国土，更是向来不缺乏才俊，但为什么我现在想变革，手头总感觉到缺乏人才使用？”
声子回答：“我听说种什么树结什么果，如果你看到了一棵树上结的果子不合你心意，或者出乎你的意料，你不应该问它为什么结这个果，而应该问：你当初栽下的是什么树？”
子木想了想，悠然神往的问：“我当初栽下的是什么树？……我想问的是：晋国的卿比楚国的卿好在哪里？为什么我总觉得手头缺少合适的人才，而晋国无论怎了一抓，人才都一大把一大把的？”
子木是令尹，所以他必须继承前任给他留下的摊子。按封建时代一贯的负责任看法：楚国前任令尹留下的错误也是楚国的错误，而楚国的错误必须由他这位现任令尹担当，所以他才问：“我当初种下的是什么树？”
声子回答：“在我看来，令尹如今所做的很多事情，已经远远胜过晋国的卿了。然而，虽然晋国的卿比不上楚国的卿（意指晋国执政赵武比不上子木……当然，声子现在还不知道赵武在晋国也在做子木同样做的事情），但他们的大夫则要贤于楚国的大夫，都是做卿的材料。他们的人才就象杞、梓、皮革一样，你觉得奇怪吗？杞、梓、皮革，本来是楚国特产，却在源源不断地被运到晋国。楚国固然人才众多，但实在是晋国人在使用他们啊（虽楚有材，晋实用之）！”
子木讶然，问：“难道他们晋国就不用同宗和亲戚担任大夫吗？”
声子回答：“有是有的，但他们任用的楚国人才的确是太多了。我听说，善于治国的，赏赐不过分，罚刑不滥用。赏赐过分，怕的是误赏了坏人；刑罚滥用，怕的是误罚了好人。如果赏罚的错误难以避免，那么宁可错赏坏人，也不能错罚好人。因为失去好人，远比便宜坏人害处更大，如果一个国家没有了好人存活的环境，这个国家也就完了。
《诗》曰：人才沦丧，国家灭亡（人之云亡，邦国殄瘁），说的就是人才流失的可怕。所以《夏书》里说：与其错杀无辜，宁可让罪人漏网（与其杀不辜，宁失不经），怕的就是失去善人。《商颂》也说：赏赐不乱，刑罚不滥，不敢偷闲怠慢；天子命令下国，一定要建立福祉（不僣不滥，不敢怠皇，命于下国，封建厥福），这也正是商汤之所以得到上天赐福的原由。
古之圣君治理百姓，特别注重公正的赏罚，以及对国民的尊重、让国民获得有尊严的生活。比如：古代刑法规定：对百姓用刑之前，行刑者要减少膳食，并且撤去音乐，以此表明自己畏惧用刑；治国者需夙兴夜寐，处理朝政孜孜不倦，以此表明自己体恤民众等等。
而如今的楚国，各社会阶层板结。许多人一生下来就成为富二代、官二代，他们不是因为才能而受到国家的重用，而是因为出生，就理所当然把持国政。这些人把持国政之后，为了维护他们的优先权，自然想尽一切办法，利用国家公器的威力，阻止其他人超越他们。今楚国任命青年官员，不是贵族后代不用，即使偶尔有些普通人进入官吏阶层，但如果他们不与贵族官宦结亲，根本在楚国寸步难行啊！
长此下去，楚国许多有才能的普通人看不到改变命运、改变身份的希望。而楚国甚至连从事商业的机会也不给他们，所有有利益的产业都被贵族把持，普通人因此失去了奋斗的欲望，失去了努力的动机，以至于纷纷出逃外国，期望在别的国家，能依靠自己的才能获得更好的生活。这就是我楚国最终衰落的原因---虽楚有材，晋实用之！
回头看看，我们重用的、那些留在国内的贵族子弟，又怎样呢？现实的情况是：大夫们纷纷出国逃生，成为别国的谋主来危害楚国，以至于国家的祸患无药可救。留在国内的官宦却只知混吃、等死、收贿赂，对国家的强弱毫不关心……这一切都是因为楚国刑罚不公正，不能任用自己的人才啊！
而晋国人却不一样，他们从不因为出身而重用某人。当年楚国的子仪叛乱（在前613年），析公逃奔晋国，晋国人把他安排在自己国君战车的后面，以其为谋主。后来晋、楚在绕角作战（前585年），晋军已经准备遁逃了，但晋国人这时采纳了析公之计，楚军果然当夜溃败。晋军追击，随即入侵蔡国，袭击沈国，俘虏沈国国君；随后又在桑隧打败楚国申、息两国的军队，俘虏了申丽，凯旋而回。自此，郑国再也不敢向南归附楚国。楚国之所以失去华夏诸侯，就是晋国重用外卿析公的作用。
当年的若敖氏叛乱（前605年），伯贲的儿手贲皇投奔晋国，晋国人将他封在苗（即苗贲皇），以其为谋主。后来两国在鄢陵决战（前575年），晋国人听从了他的建议，结果楚军大败，楚王受伤、军队溃逃，子反、潘党自杀。从此，郑国背叛楚国，吴国也开始兴盛，楚国丧失诸侯，这都是得力于晋国对苗贲皇的重用啊！此二人如果现在仍在楚国，我们会重用吗？”
子木茫然的回答：“是啊！你说的都对。”
声子继续说：“现在还有更严重的呢！伍举是申公子牟的女婿，申公畏罪出逃，楚国的国臣都说是伍举送他出逃的，伍举害怕被获罪，出奔到郑国。但他每每引领南望楚国，说：“也许我会被赦免吧！”如此拳拳爱国之心，楚国上下也不以为意。现在伍举他已经在晋国了。晋国赵武正在四处搜寻人才，打算把一个县赐给伍举，让他的职位与叔向并列。到时候，如果伍举一心危害楚国，岂不是绝大的祸患吗？”