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七月，康熙的敏妃章佳氏，即十三阿哥胤祥的母妃忽然病逝。丧礼当日，康熙潸然泪落，诸皇子面上亦是皆有戚色。只是这其真假有多少，却是不得而知了。
然而礼罢之后，胤礽宽慰过自己年幼的十三弟后，回身却见胤祉立在僻静处，盯着那灵位一动不动。
知他不会作假，胤礽走上前去，轻轻按住他的肩头。
胤祉回身，收起面上几分黯然之色，叹了叹道：“记得半月前方才于宫中遇见过，这一眨眼功夫，却已然作古。”
胤礽转头看着了片刻，才亦是开口叹道：“生死有命，富贵在天，人却总归是无可奈何的。”
胤祉闻言默默颔首，却不再作答。
胤礽见他眼眶依然有些发红，心中不由慨叹，这偌大的皇宫里，除却康熙和胤祥，大抵也只有他是真心为之伤怀了罢。
只可惜这般纯真重情的性子，在这明争暗斗的宫廷里，却当真能赢得一席之地？
已然身处于这漩涡之中的胤礽知道，答案是否定的。可是他却也愿意，用一己之力去为这人开拓一片净土。
只是这些，却也要待到自己座上的龙椅之日。
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十月，胤礽代康熙去往近郊，行祭祀之礼。来回一共花了十余日，然而归返之时，却意外地听闻了胤祉被降为贝勒的消息。
回宫一问下人，才知竟是“剃发”的缘故。
按照丧制，凡母妃去世，诸位皇子在百日内是断不能剃发的，然而胤祉却恰巧是因了这般缘由，犯了不敬之罪。身边管理服制之人被严惩，而自己也由此被降为贝勒，并被罚在府中思过百日。
闻知此事后，胤礽便立即动身去往胤祉府邸。念及他那日在丧礼上的举动，便可知他乃是重情重义之人，又怎会做出这般有违礼制的不敬之举？
这其中应有隐情才是。
及至到了府中，推门而入，却见胤祉正坐在桌前泛着书页。
见他神情一派平常，倒当真不像个受罚之人。胤礽稍稍松了口气，不由得走上前去，笑道：“三弟，我才走几日，你便犯下如此过错？”
胤祉放下书卷，只摇头叹道：“此事原是我糊涂了。”
“此话怎讲？”
“百日不得剃发的丧制，我一时误记了时日，竟在九十九日时违了礼制，却也该罚。”
胤礽闻言怔了怔，随即走过去，伸手将他半搂在怀里，叹道：“旁人若遇上此事，此刻只怕俱是悔之不及。你却好，倒跟全然无事一般。”
胤祉抬眼看他，笑道：“纵这诚郡王同贝勒之衔有天壤之别，于我却倒并无所差。”
胤礽抬眼望了望他满桌的书卷，不由笑叹道当真如此。在胤祉府中稍坐了片刻，便推说有事离去。
却是径自去往了宗人府。
很快，那负责胤祉服制的官吏便被带进一间屋子。此时他已然去了官府，形容落魄，抬眼见了坐上的人，神色里露出一丝疑惑。
胤礽坐在屋里，手边半碗茶水之中腾起的白雾在昏暗之中，显得分外明显。
待到其余人退出，房间里只余下二人的时候，胤礽垂眼看了看地上跪着的人，却并不说话，只是端着茶水一口一口地轻啜。
那官吏跪在地上，每一刻的等待都是煎熬。末了直到他膝盖已然有些开始打颤的时候，才听到了来自自己上方的声音。
“这么长时间，你可想清楚了？”
那官吏一愣，却仍是俯身，口中含混道：“太子爷话中所指……罪臣不知……”
“你大可以再好好想想，本太子有的是时间陪你耗。”胤礽放下茶碗，顿了顿，却又不紧不慢道，“只是本太子的耐心，却是有限度的。三阿哥诸事繁忙，一两日时辰不曾记得清明，却也情有可原。然而你身在此任却出此大错，要么便是玩忽职守，要么便是……蓄意陷害。若是前者，不过轻则削官为民，然而若是后者……却便是死罪，甚至株连九族！”
“太子爷饶命！”那官吏闻言身子一抖，已然伏倒在地。
“你口中虽作此言，心里只怕却不以为然罢。”胤礽恍若未闻，仍是悠悠道，“既然敢明知故犯，便定是有人为你铺好了出路。你替他卖命，定是酬劳不菲；纵然因此下了狱，他日后也自会有手段将你弄出去。你说，可是如此？”
“太、太子爷……”官吏闻言怔了怔，神情分明是被说中的心事。
“你可知，他能让你出狱，本太子便能让你死在这狱中。”胤礽冷笑一声，道，“不过，你若肯告诉我这人是谁，我许是会饶你一条命。”
那官吏伏跪在地，听闻此言却许久不开口。
“罢了，看来你的主子倒待你不错。”胤礽撩起衣摆站起身来，“你似乎也信，他定能将你弄出这地方？”说罢径自往门外走。
然而走出几步，那官吏却忽然连滚带爬地跟上来，仓皇道：“回、回太子爷，是明相，是明相！求太子爷饶过罪臣一命罢！”
“明珠……”胤礽在原地站住了脚，任他拉扯着自己，唇角露出似笑非笑的神情。
片刻之后，那笑意慢慢褪去，五指却已然慢慢攥成拳。
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9、【零玖】 ...
毓庆宫后园内，胤礽一把挥去了石桌上的什物。茶碗酒水撒了一地，乒乓作响。
“太子爷息怒。”索额图见状立即站起身来，弓身长揖。
“人已欺我至此，”胤礽几步走到长廊处，用力捶上了红柱，“是可忍，孰不可忍？”
“太子爷在明处，对方在暗处。故他们越是这般步步紧逼，太子爷越发不可轻举妄动。”索额图上前一步，道，“毕竟皇上时刻关注的，是太子爷。”
“若事事都要这般忍让，我这太子之位又有何用？”胤礽垂下头，看了看自己脚边几株不知名的植物，略略平复了情绪，才复道，“实则我如何忍让却又无妨，只是却不欲将此事牵扯到旁人。”
索额图闻言，抬头看了一眼胤礽的背影，顿了顿，才道：“三阿哥为人真挚，胸无城府。太子爷同三阿哥又是手足情深，此心……奴才全然能够明白。”
听闻此言，胤礽回身轻笑了一声，自嘲道：“只是若坐不上那皇位，同我亲近之人，只怕无一能得以逃脱了。”
“太子爷休做此想。太子爷乃天生储君，皇上乃千古一帝，于此事又怎会不明察秋毫？”索额图闻言，急忙出言劝慰。
“是么。”胤礽又是一声冷笑，顿了顿复又喃喃道，“只可惜正因此如，才教人终是猜不出，他明察秋毫的究竟是什么。”偏偏在这帝王面前，却又不是事事都能开口言说和询问的。所谓圣心难测，便正是如此罢。
默然片刻，胤礽忽然想起什么，抬眼对索额图道：“不日后我将随皇阿玛巡幸塞外，趁此期间，有件事还劳外叔父替我办妥。”
“太子爷尽管直言。” 索额图立即站定一揖，然而闻言心头却已然猜到了几分。