「小皋，你记不记得我们小时候，就是我还没做太子时，你常到我母后那里玩。母后喜欢你，常常赐些小果子小蜜饯给你，我却老抢来吃，你身手不好，总抢不过我。见我把小果子放到口里，你心急了，就扑上来把我推倒，舌头硬是往我口里夺回来…」
「小时候的事情，还提他做什麽？还有炎姑娘在这里！」
听李夔毫不避嫌地旧事重提，方皋脸上一红。贴过来的眼睛亮得惊人，像刚从水里捞出来一样，李家人的眸子无分男女都很漂亮，清澈中带著某种遗世独立的哀伤，足以勾引世间任何魂魄。
「小皋，你好漂亮喔。」
未料自己隐忍的台辞竟被捷足先登，方皋不是滋味起来。虽然从小到大不乏有人用这辞形容自己，确实他是生得女性化了点，加上肤色白晰，小时候总有人错认自己是女孩，但这话给李夔说起来，方皋竟不知为何生起气来。
见李夔仍开心地含著蜜枣，方皋猛地翻身站起，将太子笼罩在阴影下。
「你要我再抢一次吗？」
「唔…？」
来不及答话，方皋的舌头显然比身手灵活太多，背对著炎鸾，李夔只觉气息一窒，舌尖在齿缝和舌头上轮转，不过几秒，蜜枣早给偷天换日。
温热的感觉犹在唇畔，李夔呆呆地望著方皋含著蜜枣，满足地坐回原位。
「不服气？」
心中莫名地愉快，方皋望著李夔瞪大的眼睛，示威似地慢慢咀嚼。
「小皋…」
抿了抿唇，李夔忽地靠了过来，出口的话却让方皋一跌：
「你的技术比以前好！」
吞下的蜜枣差点喷出来，方皋连忙掩口：「你说什…」
「再来一次，小皋，再来一次嘛！」无视方皋的困窘，李夔又抓了颗蜜枣搁在口中，重新凑近方皋：
「这一次我绝对不会输给你，来嘛！」
背後的炎鸾，依旧面无表情。
「你当这是游戏？」方皋眉一挑。
「很好玩啊，下次我找凌霄哥一道玩。」
「不行！」
方皋斗然提高的声量让李夔吓了一跳，连炎鸾也颤了一下，从没听过他用这麽大声音说话。
「你敢找他玩这个，我一辈子不和你说话。」
「为什麽不行…」
「不行就是不行！」
嚼了嚼口中蜜枣，李夔无辜地一口吞下。「小皋，你好霸道。」
「为什麽你总叫凌霄那小子哥哥，对我就小皋小皋的叫？」方皋皱眉。
「因为你真的比我小啊，我是七月出生，你是九月，凌大哥本来就大我们两岁…」
「总之我不准你叫我小皋。」顿了半晌，方皋又道：
「要叫就叫皋就好，要不，叫我方大哥。」
困惑地睁大眼睛，李夔目不转睛地望著他，那模样让方皋直想再吻他一次，刚逃避地转过头，李夔发言了：
「小皋，你很幼稚。」
这回方皋不生气了，反而笑了起来。
「我很幼稚？」
不自觉地越逼越近，方皋抬手拎起李夔光滑的下颚。长年练武并没让那张娃娃脸变得粗糙，反而更加结实匀称，触手如丝缎，方皋直视他无辜的黑眸，蓦地手上加力，疼得李夔眉头一皱：
「原来我这样叫幼稚啊，太子殿下。是谁从小跟在你後头，你弄砸了东西，我代你去和总管们赔不是；你背不出诗文，我代你给太师傅打手心，打到手心都出血了，在寒冬里龟裂，还得潜入湖底去救因为捉迷藏差点淹死的你。明明没有武功，当你卡在树上，掉到洞里，被荆棘缠住时，出面救你的总是我，还得费心尽力地帮你掩饰。」
「你自己说，从小到大，到底是你幼稚，还是老是为你擦屁股的我幼稚？」
炎鸾咳了一声嗽，两人都无心去理。
「小皋，好疼…」
对方皋灼烧般的目光感到害怕，李夔向後微微一让，便摆脱了掌握。方皋一愣，这才想起两人功夫的差距。
真是麻烦，当初不该鼓励太子习武的。
「我知道小皋对我好，我喜欢小皋。」
方皋一凛，心头微微一热，随即又冷却下来。
「敢情你也喜欢凌霄？」
李夔点点头。
「也喜欢宁夏，炎鸾，父皇，母后，还有你养在詹事府的那只小狗？」方皋眉挑得更高。
李夔大力点了点头，还不忘补充：「小皋，那和那只小狗狗很像。」
方皋的手又伸过来，这回是压在肩头，他皮笑肉不笑地扯起嘴角。
「这样啊，既然如此，我也就不用客气了，太子殿下，反正我只是只小狗狗嘛。」
还来不及明白方皋的意思，炎鸾唰地一声站起，把两人都吓了一跳。
谁知她只是掉了个头，望向起居厅口，仍旧是一语不发。方皋才发觉那里跪了一排人，而两人纠缠了这麽久，竟然一点意识也没有。
「有什麽事吗？」说话的是李夔。
「启禀殿下，皇后召太子进宫，说是很久不见殿下了。」
「母后要找我？」
柔王从几年前便卧病在床，朝政由方家和凌家菁英一肩扛起。除此之外还有皇后，和侄女炎鸾的个性大相迳庭，今年已逾五十的炎芳在背後把持朝政，让炎氏一门等外戚进驻朝廷，形成一股不容小觑的势力，炎芳高强的政治手腕也是原因之一。
对李夔来讲，最害怕的人莫过於这位母后。
「小皋…」
求救地望了方皋一眼，後者立时踏前一步。
「皇后有没有叫我也去？」
「禀大人，皇后只嘱咐太子一个人前去。」
02 鞭笞（上）
「乖，我在外面等你，你放心，皇后是你母亲，不会把你吃了的。」
拗不过李夔要求，方皋牵著李夔的手一路至重熙宫前。掌中人颤抖的厉害，方皋从他苍白的指节明白太子心中恐惧，几乎要不顾一切护著他进门，但未得召擅入后宫是重罪，方皋也只得硬下心肠：
「快去，让你母后等久了不妥。」
「小皋，母后要问起那天的事，我要怎麽答？」李夔苦著脸问。
方皋一惊，沉吟著道：「你就照我们上回和陛下说的那样说。」
李夔又摇了摇头。「母后聪明得很，不会相信这种谎言的。」
后宫有个很大的池子，两人刚经过时，池鱼一跃而起，溅起满片浪花。方皋忽地驻足下来，凝视耀动的银鱼。
「小皋？」
得不到回应，李夔回头才发现方皋停了下来，抬头往他视线看去。
「小皋，你喜欢看鱼啊，莫非是想吃？」
从出神中醒过来，方皋忙又跟上前去。
「谁和你一样贪吃。」
「那你为什麽要看鱼？」
凝视再一次平静如波的池水，方皋忽然轻轻叹了口气。
「没有，我总觉得鱼儿们…无忧无虑，好像很快乐的样子。」
「才不呢，小皋你有没有读过，有篇很有名的文章说『子非鱼，安知…』」