惊心动魄。
身为女人的所有骄傲，在芸香推门的顷刻间已化为子虚乌有。她——它——只是浸泡在水里的一片红肉。
像垃圾一样，丢弃在渐凉的水里。
一对被缚的乳房艰难起伏，犹如旱地上翕张的鱼鳃。
她还活着。
五娘的凤眼疲惫地睁开了。
一样的眼眸里，往日的霸气消失无踪，竟然像等待宰割的羔羊。大概是看见有人影来了，那眼睛里瞬间充满恐惧，口中“呵”地惊呼。
芸香看见，心里一痛。
强作镇定，芸香她走向五娘，伸出手，想解开她身上的结，触到绳结，芸香就感受到五娘身子的微微颤抖。
芸香道：五娘，是我。麝香让我救你回家。
五娘的目光里的恐惧舒缓了，随后陡然严厉。
——……回去！
芸香摇头，伸手去试着解结。
五娘厉声呵斥：死丫头，你想死吗？你就不怕她也这样对你？
芸香不回答。背后的结太紧。芸香顾不上许多，直接低下头，用牙齿咬着，扯着。
五娘咒骂着芸香。但芸香始终没有一句反驳，手齿并用地对付着那些结。唾液从齿缝间流下淌在五娘的手指上。五娘眼泪纵横。
五娘：我以前对你那么狠，你这是在做什么啊！为什么不扔了我走掉？还要冒这个险……傻丫头，傻丫头……
芸香抬起头，擦掉嘴边淌出来的唾液，手指拨开绳索，解放出五娘夹在绳结里的黑发。
事不宜迟。解开了最大的结之后，芸香的手指上下翩飞宛如抽丝剥茧。
越来越多的红绳落到水里。
肉体上的绳痕遇到热水，切肤之痛，五娘发出痛苦的呻吟。
芸香搀住裸身的五娘，从微凉的水里颤巍巍水淋淋地起身。
被捆缚得久了，四肢早已蜷曲麻木。五娘一个趔趄，又跌坐在水里。水花溅了芸香一身。
芸香还要伸手，五娘却摇了摇头。
五娘：你已经仁至义尽，快走吧。我这样比刚才舒服多了。
苦涩的笑容。
芸香：麝香她还等着你回家呢。我们都等着。
麝香……家……
五娘的嘴角微微抽动。
她终于趴在芸香的肩头呜呜恸哭。口中犹断断续续说个不停。
——谢谢你，芸香，谢谢你……
芸香一面保持着身体姿势任她在肩头哭着，一面伸直手臂，扯过不远处叠放的纯白干净浴袍。
为了避免惊扰到丫鬟们，五娘没穿木屐，赤脚晃悠悠地走在冰凉的砖石走廊上，遍身伤痕裹在单薄的纯白浴袍里，仿佛西风一吹便会歪倒。
芸香一手搀着五娘，一手执着灯，既是照明，也是给五娘烤一烤冰凉的手。仿佛春藤绕树小鸟依人，两人就这样依偎与被依偎着，缓步前行。
五娘：其实乘凤她以前并不是这样子。那时候她还没出阁，家里人，不算丫鬟们，她和她妹妹说不上话，独有我年纪和她最近，脾气最投。也是个可怜孩子，亲娘死得早，老爷也不喜欢她，渐渐就变得不说不笑了。三娘带她那么多年，都说待她和配鸾一样亲。可是老爷一寄来给女儿们的玩意，三娘总是让人先送给配鸾挑，剩下的才给她。……下人们也怪她脾气大，难伺候，爱动火气，动不动就砸东西。我进了门一看见她，就知她那不是天生的，是闷出来的啊。
五娘的声音有气无力，但倾诉的欲望似乎特别强烈，不知不觉就絮絮叨叨了起来。芸香就默默听着五娘倾诉。
五娘：我第一次和她说话，她把我骂了一通，说我勾引老爷——她觉得老爷不爱自己的亲娘都是因为我们这些女人的错。我一听就高兴，毕竟她终于肯主动说话了。
五娘：你们读书人总讲什么题好一半文，讲什么承题破题——有了这题目，我一有空就去她那里说话。跟她讲我在扬州时候的事，讲那些走南闯北的阔人的事。一开始她不爱听，后来就装做不在听，其实听得开心着呐。后来总算也说上两句了。有次她主动问我“那方面”的事。那种事我早烦透了，她来问，我就反反复复解释给她听。这种事解释不清楚啊，她就缠着我非要看……我的身子。还说自己的看不见。
五娘声音变得有点羞涩。
停了一会儿，五娘忽然申辩起来：是她先勾引我的啊！……我也是怕她和小厮们闹出丑事，才教她的。她在家的时候，我跟麝香都没什么，只和她一个好。
听着这种有违伦常的事，芸香还是忍不住有些抵触，虽然觉得这两个人可怜。
五娘：……有次我看她盯着我手上的翡翠扳指看了很久——就是上次给你看的那对，红定里的扳指，那天我戴了一个。我看她喜欢，就随手撸下来给她玩。开始她不肯接，听说是一对儿里的才接了。我知道她不是欢喜那扳指，是欢喜它成对儿。
芸香记得那扳指的样子，透绿的竹节样子。那时候也是一对，便说：那为什么那扳指又……
五娘：是啊，又回到了我手上。我进门还没过一年，她就出阁了。临嫁人前一天晚上她又偷偷逃来找我。我说都是要嫁人的闺女了，得避嫌。她没言语，也不哭，一定要跟我磨镜子。她从没这么主动过，我也就比平时更使了点劲。我和她各自丢了几回，我累得要死，她还不知足，又爬到我身上。嗳真丢脸，我没留神睡着了，醒来是大中午，她早跑了，扳指留了下来。后来听说她怀了孩子，后来又听说是顺产，我就早断了念想了……
两人终于行到避人处。眼看不远处就是三娘的院子。四望悄然寂寂，唯有风声。
五娘忽地握住了芸香的手。五娘的指尖冰凉。
五娘：芸香，求你帮我去三娘的衣橱里拿件衣服吧……我冷。
芸香点了点头，转身就要走。刚迈出一步，五娘就突然拉住她的手。
芸香转过身。
五娘满面感激：你今天的恩情，我会报答的。
芸香摇头：是麝香的主意。
说完就匆匆穿过庭院，闪进三娘院子的月亮门里。
三娘身边的檀香恰好不在，芸香道了声阿弥陀佛，从衣柜里抱了一件大红昭君套，沿着凤尾竹掩着的长廊就回走。
经过一间厢房窗下，芸香仿佛听见有人在叫自己的名字，慌忙抱着衣服，躲向墙根的阴暗处。
唯有夜风里凤尾潇潇。
难道是幻觉？
芸香犹豫地站起身，刚要走，一声幽幽的叹息钻进耳朵。
芸香寒毛倒竖。
——芸香姐姐……
细细的，女孩子的声音。
忧郁的叹息声。
被人看见了？还是鬼？
芸香四顾。前面没有人，后面也没有人。
声音从厢房里来。
——姐姐，我好看么？还是姐姐又好看，又温柔，又……和二小姐真般配呢。
芸香脸上一热。心想这是哪个丫鬟在自言自语吧，怎么会说这样的话呢。这么想着，就要抱着给五娘的衣服转身离开。