“妄自菲薄！妄自菲薄！”贺佳观又是摇头，又是拍掌，“你们年轻人啊，什么都好，就是这一点要改、要改！你们年纪轻轻，便得以跻身刑部高手中，怎么能说是无名小卒？无论是你们原先的上司，还是现在刑部的主管，早将你们的禀赋品德乃至能耐看在眼力，切不可再这么想。”
铁还三最怕人罗嗦，只得道：“大人垂训，小人怎不听从？”段行洲更是将胸脯拍得嘭嘭作响，“大人如此器重，小人就是赴汤蹈火也在所不辞。”
贺佳观与周用连忙示意嘉许，叫二人入座，将十万里水色山庄及方白帝其人原原本本讲给二人听，最后道：“你二人这趟的差事，就是混入十万里水色山庄中，查清方白帝这个人的底细，看他到底在搞什么勾当，如有作奸犯科、大逆不道的罪行，你们立即回报刑部，并作内应，里应外合，将水色山庄剿灭。”
铁还三问道：“照大人所说，方白帝其人深居简出，那水寨又戒备森严。要混入水色山庄或许不难，但若只和那些小角色打交道，等能接近方白帝时只怕也要一年半载之后了。”
周用道：“你说的不错。不过眼前就有一个很好的机会：坐探的确切消息，正月十五青池灯节，方白帝会带着他三十个姬妾游湖作乐……”
说到这里，不仅是段行洲，连铁还三也跟着抽了口冷气。“三十个……”
周用干咳两声，接着道：“他一年中少有出门的时候，你们在灯节上露面，只要能惊动了他出来，日后进了水色山庄，便有机会接近他。这次差事极其机密，只有大人与我们在座三人知道，由我全权负责。你们两个自此不要在京城走动，也不要去刑部报到，就在德兴客栈投宿，两三日内，我就带你们启程。”
铁还三还待问个明白，贺佳观与周用却站起身来，都笑说：“年末衙门里事忙，你们好自享用，我们先走了。”
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他二人神色匆匆，几乎让人觉得他们是逃窜而走，段行洲与铁还三不由面面相觑。眼前一桌好菜，贺佳观的老仆又进来筛了一遍酒。
段行洲对铁还三道：“可见尚书大人对我们的器重，进京第一日就排宴请客，这等事只怕绝无仅有了。”
铁还三正待称是，那老仆却慢吞吞地道：“小捕头说得不错，我家老爷宴请捕头的事，真是不多，总共也就那么七八回。前一个捕头么……好像是在黑州殉职；再前一个么，在中阳丢了一条腿；更前一个么，好像是去了青州，似乎就销声匿迹，没有转来……”
他这就要掰着手指数下去，段行洲已脸色发青，眼角抽搐，铁还三一把抓住那老仆的手，都道：“知道了！”
那老仆吃痛，忙甩开铁还三的手，道：“二位慢用就是了。我在楼下等着，送二位投栈。”
既然前途凶险，便不存什么客气，段行洲飞轮般使开筷子，一幅想吃出本钱来的决心，口中嘟哝道：“尚书大人想破水色山庄何必如此大动干戈，枉送人命，只须在离别两江之间再修筑一条更近更宽的运河，不收百姓费用自由通行，我说两年内便可瓦解水色山庄你大概不信，可是将方白帝的势力压制在青池之内，总是肯定的。如此一来，于中原大局又有何碍？”
铁还三还未说话，却听旁边包厢中有人笑道：“这小捕快倒有些个门道，说的有理啊！”
段行洲与铁还三听得真切，都是大吃一惊。周用说得明白，此事极为机密，而今两人还未开始办案便走漏了消息，可是了不得的责任。段行洲起身悄声走到隔壁包厢门前，跳起一脚踹开门当先冲了进去。那包厢中有两人坐而小酌，段行洲破门而入之时，正座上的青年讶然抬起头来，见段行洲满面怒色，一身张狂的气势，却是怔了怔。
“你是……”
“你是什么人？”段行洲抢先质问，“窃听别人说话，可不是什么好勾当。”他因周用嘱咐不可暴露身份，所以只得含糊其辞，不然以他的作风，势必要将这二人锁拿。
那青年知他不敢亮出捕快身份，便只是微微一笑，根本不理他，当真是气焰嚣张；而席中另一人更是只顾扭头透过支起的窗望着江中灰白的景色，始终连头也未抬过。
段行洲一时有些气结，也不知是不是应该抓住那青年的衣领嚷几声先煞煞他的威风，犹豫间铁还三也已走入包厢里，森然望了那青年一眼，那勃发的杀意任是呆子也能体会得剔透，那青年拍拍身边人的手臂叫道：“浊仙……”
那人却浑然未觉，只心不在焉地哼了一声。铁还三却又走近了一步，一付心意已决正待杀人灭口的厉色从眼眸中一掠即出，那青年似乎被猛然刺痛了脸，不禁向后缩了缩，厉声喝道：“浊仙！”
“啊，是！”那人如梦初醒，终于仰起脸来，白净的面庞像是能看见其下安静流淌的血液似的，晶莹而能透过阳光。铁还三这些年在六扇门里打滚，阅人无数，此时见了这人却一时也有些迷惑，猜测不出是男是女，年岁几何。那人顺着青年所指看向铁还三，满脸迷茫淡静突然敛成一道锋利的冰冷，眼中金光一盛，冲天杀气便向铁还三双瞳拍来。铁还三只觉那雪白的面容已幻化成一片迫人辉光，压得自己透不过气，忙出指向那光芒中刺去。那人却对铁还三这一招不理不睬，只顾自己伸出小指自杯中沾了一滴酒珠，手指一展，便凝成一粒冰珠，“嗤”地跳起来，射向铁还三手指。铁还三未料有此一招，被射个正着，只觉这粒小小的冰珠所挟劲力无穷，仿佛手掌被洞穿似的，痛得他一蹙眉。那人又展开随身的扇子，迎着铁还三的来势立起扇面横在面前，虽是守势，却有一股洋洋洒洒的内力直如冰峰崩裂，在他身周铺天盖地飞卷奔袭而出。铁还三胸内气息一滞，只觉再近半寸，身上活气便会被这冰冷的内力剥得精光，大骇之下从门口疾掠而出，而那人自始至终却还不曾在椅子上挪动一下身子。铁还三才知这人的武功非但是自己从所未见，更是已高到自己不能揣测的境地。他心念飞转，忽想起一个人来，他再望了望正座上的青年，心中更是清楚，如此一来自己便不必在此胡闹，想叫段行洲罢手退出房去，却在这一转眼间，段行洲倏然无踪。房中这三人适才都专注在铁还三与那人两招交手之上，全没理会段行洲，更不知他何时离开。
忽听段行洲不知在何处大叫一声“接招吧！”包厢中的桌面突然掀到半空，汤水飞溅处，段行洲涌身而出，将那青年从椅子上直扑到地下，那青年不料如此变故，微微有些错愕地望着段行洲冲自己面门举起来的拳头，眉宇间却还是一股“谅你也不敢”的气势。
“你还不服气？”段行洲撇着嘴冷笑。
与铁还三交手那人见此场面终于有些动容，手掌缓缓挪到段行洲头顶上，只待他这一拳下去，就取他性命。