铁还三一声“住手”刚想出口，段行洲却盯着那青年看了看，忽地收回拳来，起身拍拍衣襟上的尘土，笑道：“瞧你七个不平、八个不忿，一脸有恃无恐，你可是公门里的人？可是尚书大人叫你们来试探我们的？”
那人俯身将年轻人扶起来，只是微笑着帮着他拂拭身上的尘土油渍。那青年道：“倒不是他叫我来的，只是听他说新来的小捕快才堪大任，因此来凑个热闹。他们两个跑得倒快，让我们白生了一场误会。”
段行洲还有话要问，铁还三忙拉了拉他的衣角，他只觉自己使眼色已将眼窝转得生痛，段行洲仍是不解问他：“什么事？”
那青年趁机对同来之人道：“这两个还看得过，我们回去吧。”
“是。”那人侧身闪在一边，任年轻人走在当先，下楼而去。
铁还三知段行洲不会善罢甘休，忙拦住道：“不用追了。”
段行洲嗔道：“虽说那年轻人看来一身官腔，许是衙门口的人，可另一个不男不女，总共就说了两个字，不知是什么门道。倘若不问个清楚就放跑了他们，一旦走漏了消息，我们怎么向上面交待？”
铁还三望着那二人离去的背影，道：“小段，我知道你记性不好，不过刚才那个年轻人的相貌你可要好好记住了。”
段行洲抬眼吭吭哧哧地用力，转了半天眼珠，道：“勉强算是记住了。怎么了？”
“这人……”铁还三压低了声音道，“就是当今的皇帝了。”
段行洲哈哈大笑，忽然认清铁还三的脸色，又看了看自己的拳头，“呵？”他自己都发现走了音，打了个寒噤问道：“你从前见过那个、那个……”
“从未。”铁还三摇头道，“只是与我过招那人乃是宫里的大太监。”
“哦？”段行洲回想了一下，不由点头，“不错，那人是宦官不假，可是与宦官交往的人不少，那人就一定是那个、那个……”
“那宦官所用内力乃是一门罕见的高深武功，江湖上早已失传，只在宫廷中有一个派系的宦官师徒传承，据传武功修为在二十年以上的，举止容貌便犹如神仙临世。这派人从来只侍奉皇帝一人，绝不过问宫外的闲事。这种人物随侍一个二十岁左右的青年出现在这种嘈杂世俗的地方，那主人定是皇帝无疑。”
“唉！”铁还三说完，同段行洲一起叹了口气——他们倒不在乎那宦官，真正的麻烦是：为什么皇帝会出现在这种嘈杂世俗的地方，若连他也是为这个案子而来，方白帝连同水色山庄就绝非一隅小城那么简单了。
4
方白帝携三十名姬妾游湖放灯的消息一传开，今年的青池上元灯节就更热闹了，想一睹其风采的人群，自十五日早晨就从四方赶来，少不了驾船登舟，扎灯结彩，偌大的湖面，一千多只大小船只，花团锦簇，人声鼎沸，只等天擦黑就逐舟放灯，竞歌赛舞。
十万里水色山庄自早以来，一如既往地不动声色，水寨之内静悄悄的，更引起人们诸多猜测，日落时分，各船上已忍不住零零落落点起灯来，更有一二百只硕大各异的花船姗姗驶来，将水路堵得水泄不通，有几只花船竟在水色山庄门前争抢水道，船工相骂，乘客乐伎也互掷花球彩带，弄得喧哗连天。
突然一声天崩地裂的炮响，水寨大门豁然大开，二十只轻舟箭一般地冲了出来，为首船上一个锦衣花袍的少年手持长篙，在几只花船上各个一记轻点，硕大的花船竟扑水落叶般被他点开荡去，分出一条水路。四周的人不禁轰然叫好。那二十只船扇形散开，点起火把来，围住水寨门前的一片水域，静静驻守，映得湖面一派灯火通明。
不一时入夜，满载乐伎的花船缓缓游在湖中，歌舞之声飘然入耳，各船上已有人放出花灯，零星几百只花灯在湖面上悠然飘荡，映在湖面上的灯火倒随波澜一同荡漾开似的，霎时间，湖面上均是晶莹通透的楼阁、繁星银河般的花灯，岸上湖上一百多处焰火不停燃放，恍若仙子的乐伎在船上的乐台上载歌载舞，一时纵横数十里灯火撼天，鼓乐穿云，青池沿岸一线火色明亮的天空，照得人面目清晰如画。游船如织，在轻歌艳舞之下徘徊不去，那么一瞬，人人都道自己身处凌霄，几乎忘了水色山庄的存在。
忽而，水色山庄的寨门大开，十只燃着各色焰火的大船开道，缓缓驶出，那烟花奇巧，铺天盖地，更有一盏盏细小的花灯，随着火花溅落在湖中，一阵阵细乐之声随后而至，十只载着洞箫钟鼓之乐的大船紧随而出，各船上均扎有硕大花台，一班班十六七的清秀少年身着锦衣，做百样戏耍，在台上翻飞穿梭，身手清健，令人叹为观止。一声爆竹尖啸，朵朵烟花在空中绽开，终有三只大船悠然驰出，那水寨前的二十只小船将烟火船、百戏船放过，而将这三只座船环护，向湖心缓缓游来。立时有数十只船围在其水道两旁，争睹这座船的主人风采。
而这三只座船中的两只珠帘低垂，另一只虽可清清楚楚看见座舱之内的情景，可其中人物一望而知是山庄常在运河水路走动的几员干将，全不见一个类似方白帝身份的人物。游人大失所望之时，三只座船的甲板上忽然各升起一座高台，各有一个彩衣持箫的少女，从当中的座船里飘飞而出，凌空跃上高台，曼声到：“请主人赏灯观剑。”便随那洞乐之声翩然起舞。周遭的人都在诧异何谓“观剑”，待见三人舞姿各异，虽然身姿超凡脱俗，不带杀伐之气，然其中互有攻防，原来是以箫代剑，分别演练了一套上乘剑法。众人一时均屏气息声，看她们轻腰柔剑地隔空厮杀，自有香艳之气扑面而来，才到忘情处，又有三个少女手舞彩缎跃上高台，一时长练翻飞，做长鞭飞舞之姿，人们这才想到方白帝姬妾三十人，都系武林世家名门出身，据传个个都有独到的上乘武功，此时定是为了取悦方白帝，以比武为乐。果然是三十个少女持各种不同乐器，先后在高台上比试歌舞。三只座船缓缓游去，沿途游客均驻足观看，心神迷往，沉醉而忘身之所在。待三十个少女舞毕，却又有一宫衣狐裘的少女，从当中座船内挑帘步出，朗声道：“诸位婢子之舞，夫人们观之甚喜，均有赏赐。”
于是便有双髻小鬟捧出尺头金课子等物，那三十个少女在船头盈盈下拜谢赏。周遭人等方知这三十名少女不过是方白帝姬妾的使女，一片哗然在水面荡漾开，倒似给她们叫好般，这些少女都面带得色，顾盼自骄。
十万里水色山庄的游船沿湖岸缓行，沿路观赏各条花船上的歌舞，乐伎今日都分外打起精神，指望竹帘之后的方白帝能够垂青，赏赐自然不在话下。
5
一时已近夜半，游人多已尽兴，水色山庄的一条座船，自舷下展出一条云阶，直通水面。不刻座舱之内，三三两两有一群身围猞猁裘的奇丽佳人，由婢女扶持出来，步下云阶，接过奉上的各色花灯，放灯为戏。远远只能见得这些佳丽或体格娇柔、或肌肤丰腴、或温柔可亲、或神采飞扬，闻得阵阵柔声笑语随风飘送，人们一如已至天神宫阙，隔着云端的迷蒙，瞥见神仙妃子侧影，恍惚间心满意足，欣喜无限。这才是方白帝所纳姬妾，见得如此美人，人们不禁开始遥想方白帝其人物，只是另一只船上始终垂帘深深，不见任何动静。