铁还三道：“正是的。”
王迟忙道：“运河是其次的其次。从青池向北二十里，有一处名胜，五条飞瀑连绵，声势夺人，唤作五龙崖。之上茶园一座，养得六百年翡翠茶树十五株，正是清明新茶下来的时候。子曰：仁者乐山，智者乐水。庄主言道：只有山水间品茶论诗，方配得上段先生品格，其他俗礼实在不敢在先生面前提及。”
既然论及雅俗品格，段行洲不便抛却世外高人的头衔，只得勉强应了，定心喝了几口茶，换了衣裳，才随王迟前往船坞。
码头上除了方白帝恭候之外，另有前来水色山庄办事的青池商贾，因听说上元节白船主人到了山庄，都挤到码头边指望再睹高人风采。果见段行洲雪白面容上神色从容，这么多人围观之下也只是淡淡的向方白帝抱了抱拳。方白帝殷勤相迎，请他上船，人们都道段行洲会一跃而起，飘身跃至船上，瞪大了眼睛等他显露武功，不料段行洲只是慢吞吞从跳板走上船去，倒是他身后的姑娘举止轻盈，像一片迷雾般在岸上散开，又在船舷聚拢，实非凡间人物。自有人感叹道：“真人不露相。这般的四平八稳，大巧若拙才是真正的高人。难怪方庄主另眼相待，亲下帖子请到庄上做客。”
纷纷议论中，方白帝与段行洲所乘轻舟已从千帆间翩然荡出，穿过水门游入青池。这一汪碧水映得人满眼生花，像是汲取了天地间所有的新绿，一个劲儿往人们胸臆飘送。段行洲与铁还三纵使心事重重，此刻也不免胸襟大畅。方白帝指点湖中点点白帆，言道这是捕捞白银鱼者，又将湖岸几座险峰一一讲给段行洲听。最后道：“青池景色不过秀丽，比之西南崇山峻岭，还是小巫见大巫了。”
段行洲脑子里哪里有什么西南风光，铁还三便替他道：“整日云雾飘绕，不见天日，未必比得上这里。”
方白帝道：“三姑娘喜欢青池风光，不如在此多住些时日。”
铁还三笑道：“在家千日好，出门一日难。还望庄主快快备妥轻舟纤夫，容我们主仆舒舒服服回程才好。”
方白帝只说快了快了，敷衍了事。
18
那轻舟向东掉转头去，行了顿饭功夫，见两座青山接踵之处，分出一条水路，峡谷中静静的水面，在青山的阴影中只是黑沉沉，不见些微波澜。那些船工前后呼啸，折了舵向其中行使而去。
今日方白帝在船上宴客，行走运河，因此水色山庄这时候竟未放其它船只进入，这深渊般的水面上，只有他们孤零零的一条船而已。而高山伫立之间，早不见了春日明媚的阳光，不过小半里，山岳横贯，只道无路之时，却闪出一座隧道。
“点火。”方白帝点头对船工道。
那红彤彤的火光映出隧道顶端整齐的青石，船工的吆喝变成回声阵阵，和着飚然的山风，扑在人们刚刚兴致勃勃甩脱棉衣的身上，令人像从巨蟒张开的大嘴里看到了深不可测的肠道，凛然打了个寒噤。这条隧道长约里许，两边峻石刀劈般整齐，岸堤都是方石垒砌，待出了隧道，回头相望，只见两岸各有箭楼一座，上面民勇正向方白帝抱拳致意。从此以往，每隔一里，便筑有水色山庄的岗哨，此运河工程之浩大、戒备之森严可见一斑。
段行洲看得目瞪口呆，方白帝笑道：“段兄上回路过正是夜间，大概不曾见到这两座箭楼。”
“我们东海去时可曾走过这条隧道？”段行洲不敢胡乱称是，便将这一问扔给了铁还三。
铁还三答道：“那时小主人已经歇息了。”
方白帝道：“自运河竣工，便有不少山上响马失了生计，便总骚扰运河工事，这里招募青池民勇驻守隧道，也是迫不得已。”
段行洲与铁还三虽不以为然，也只得哼哼唧唧几声，算是揭过。这时王迟上前禀道午宴齐备，方白帝便请他二人入席。因选得青池最上等的新鲜鱼虾，所以虽只得几样精致小菜，却也让段行洲与铁还三大快朵颐。这三人各存心事，均不多饮，一时停杯罢箸，忽觉眼前一亮，原来晌午的阳光射入峡谷，晴明天际倒影在运河安静的水面上，轻舟的白帆也如云朵似的飘着。段行洲饮尽一杯酒，站在船头笑道：“正如乘浮云沿银河直上，不知尽头何方。”
方白帝抚掌道：“水这东西，生生不息，上至浮云、下致喷泉，西汲千年冰雪、东归万顷沧海，原是没有尽头的。”
段行洲点头道：“一条运河沟通江河，奔涌至沧海，果然是十万里水色，观之不尽。”
“段兄是我知己。”方白帝笑道。
铁还三忽然道：“才说没有尽头，怎么前面是堤岸横在水中？”
“啊。”方白帝起身指着前方，道，“那也不是堤岸。每年仲春之后，离水春汛，水位比之青池高了些。而这个时候正是青池融雪最盛，湖水最凉之时，白银鱼也是这个时候最为美味。若让离水倒灌进来，只怕毁了白银鱼这种佳肴。青池赖白银鱼为生的渔户众多，倘若修了这条运河而断了他们的生路，运河不修也罢。因此在运河最窄处筑了两道水坝……”
说话间轻舟已至水坝前，水门敞开，放他们小船进去之后，听得岸上嘎啦啦铁索绞盘声响，两岸各有十条大汉推动绞盘，又将水门关闭。小船停在两条水坝之间，此处水域可容船十多只，方白帝笑道：“若在往日总要凑齐了十二条船，方才开水门行走。今日却有些冷清了。”
船身轻轻一震，原来是水坝间注水，小船借水势慢慢浮起了一丈多高，岸上有汉子喊道：“走啦！”前面的水门便缓缓打开，船工长篙一点，小船驶出水坝，便滑入春日温暖的离水中。
“原来如此。”段行洲道，“两边水位居然差了一丈多么？”
“好在此处水势平静。”方白帝道，“不然水坝也难以支持。”
19
再向前四五里，王迟便命靠岸，众人弃舟登岸，沿一条蜿蜒小溪，曲折攀山。这条溪水清冽，其下的卵石青苔看得分明，溪水缓处，锦鱼游动，待他们脚步踏来，便一哄而散，向树影下躲藏，甚是可爱。行到半山腰听得水声隆隆，而眼前只是浓密树木，竟不知那水声来自何方。
方白帝在前方微笑向段行洲招手，段行洲走得近了，才发现方白帝身后一个山洞，只容两人比肩走入。铁还三与他面面相觑，不免想到，若是两人身份已经暴露，被方白帝诱入山洞格杀，当真是活不见人死不见尸。犹豫间方白帝已经率先走了进去，这二人在王迟注视下，只得硬着头皮，低头钻入这个狭小的山洞。
这山洞阴暗潮湿，原当有一股腐枝烂叶的霉味，段行洲正待屏息，却忽嗅得一股奇异的香气。这香气却非胭脂花粉之物，似乎是人从胎盘里带来的蛊毒，即便是日日洗刷，层层遮掩，这香气仍纠缠着，无时不刻如影随形。那样似浓似淡，若即若离，让段行洲有些透不过气来。