并州大牢内外一阵烟火气，牢房里却焕然一新，不再阴湿可怖。
徒刑要服劳役，狄仁杰被派去修城隍庙，每天半日在外服刑。他安之若素，无论是砌砖还是刷墙，有活计又快又好。负责匠作的师傅觉得他大材小用，开始教他彩绘，狄仁杰没多久就把矿石调出适当的颜色，不多一分，不少一分，让师傅直呼“妖孽”。
同去的一个犯人向他请教，如何晕色分彩，狄仁杰随口报出比例。这是多年匠人秘而不宣的配方，一时众人起了好奇，全来考他，城隍庙里一片大呼小叫。
“秋香怎么配？”
“藤黄八份，墨色二份。”
“银红呢？”
“燕脂三份，朱标三份。”
“我要老红。”
“赭石四份，朱砂六份。”
“草绿又如何？”
“藤黄五份，花青五份。”
“嘿，你可真神了！”众犯又惊又羡，他们与泥水苦苦奋战，狄仁杰描红绘绿，俨然统率群鸟的彩凤。
管理众人的匠作师摇头道：“屈才，这是屈才啊！”
狄仁杰宠辱不惊地一笑，径自去干活，监管的典狱挠头，这家伙就像埋在沙砾里的金子，走到哪里都那般耀目。
大牢里不曾禁止犯人读书。
熟知律法的狄仁杰，把这里变成了自家书房。上官彦锐每日为他搬运书籍，厚厚地堆叠在墙边，像是在加固牢房。除了劳役，狄仁杰有很多辰光可读书，他独自品读不算，有时还高声朗读，吸引了其他犯人聆听。
长夜漫漫，狄仁杰如寺庙里讲故事的法师，读起一例例妙趣横生的传奇，时而说教劝善，时而离奇诡异，时而婉丽缠绵。他兴起时，就一气呵成读完整篇妙文，有时兴致不高，吊起众犯人的胃口时，他却突然懒得开口了，犯人们或哀求或痛骂，逼他继续读完。他就悠悠抛出一卷书，让识字的犯人去读。
一来二去，识字的几个犯人开始向他借书，不识字的，继续听他绘声绘色诵读。值夜的典狱最为勤快，为听他的故事，买了好酒孝敬。
说得乏了，狄仁杰随手指一个识字的犯人，那人就兴冲冲讲起刚读完的书，口才多半比不上他，没多久就被人轰下去。狄仁杰歇得够了，抿一口小酒，再滔滔不绝地开讲。
狄仁杰与犯人们自此结下交情，每个人都爱与他闲谈，而他会在言辞中不知不觉把犯人的生平问去。犯人们爱和他闲磕自家本事和异闻，天南海北聊一通，窃贼告诉他如何找出肥羊，面店伙计教他如何调制高汤，铁匠说出打铁控制火候的诀窍，鞋匠和盘托出麻鞋该做何样的鞋底，花匠指点杀虫浇肥的时机，赶车的把式有板有眼地卖弄驯马的技巧……
这些有用无用的知识如河流汇聚成汪洋，他从没有一刻像现在，如此贴近民生，知道每个凡俗百姓怎样过日子、讨生活。点点滴滴细碎杂乱的学问储藏在狄仁杰的脑海中，为政者须知民间疾苦，执法者当断是非曲直，很多时候，懂得越多才越能判断出真相何在，细节决定成败。
于是，旁人视作地狱的牢狱生涯，被他变成光风霁月的好日子。
转眼到了十二月，狄詹送来了腊八粥。狄仁杰看着墙边越来越少的书，悲哀地发觉，书快读完了。他家中藏书虽多，但多是圣人经典，自幼通读，且不宜拿来垒墙脚，此处放的尽是杂书，没想到狱中岁月漫长，就要无书可读。
州衙里又传来坏消息，蔺长史和李司马过问狄仁杰的案件，但因涉及胡商，受萨保府牵制，依然无法替他洗冤。
狄仁杰消沉了片刻，很快把烦恼抛诸脑后，自得其乐地扒拉地上的泥土，不顾污浊地捏起小人。他的手极巧，记性又好，没有学过捏泥人，却似模似样有了形状。
“狄老哥，你在玩泥巴？”对面牢房的犯人看见他的举动，好奇地问。
“书读完了，咱们来演傀儡戏。”狄仁杰含笑举起一个小人，惟妙惟肖的面容，捏的正是典狱上官彦锐。
上官彦锐的同僚见了，无不大笑，就有典狱央狄仁杰给自己捏一个。
“几位大人行行好，从外头弄点面粉来。”狄仁杰笑眯眯举起乌黑的两手。
这个大牢，有狄仁杰在，绝无沉闷。
典狱们和犯人们这样想着，舍不得放他出去。
他的罪，判得再重些就好啦！每当大家如此打趣他，狄仁杰就笑道：“你我在外面相见，岂不更痛快？人生可享受的多了去，海阔天空，自由的日子才最好。”
好日子很快到了头。
接任狄仁杰职位的石摩诃，对州衙的大牢进行整顿，勒令清除所有书籍，夜间禁制喧哗，典狱不许与犯人闲谈玩乐，上官彦锐等人皆遭到他的呵斥。幸好郑崇质对狄仁杰心存感激，且蔺仁基调派其他人手去了营州，郑崇质得以留下，对大牢里的狄仁杰颇多照顾。石摩诃顾忌颜面，没有赶尽杀绝，巡视过一次就不再出现在牢狱里。
没有了书，大牢里死气沉沉，每个人没了夜间消遣，天暗了就倒头睡觉。
狄仁杰不觉无聊，他在地上画了一个巨大的棋盘，一人分饰两角，左右互弈。
狄仁杰在弈棋。他从这局棋，推算出过去未来种种变幻，渐渐有了领悟。棋局里还有些晦暗不清的布局，他要好好琢磨，等到良机出现，就能脱困而出。
越是处于风暴中心，越要沉心静气。
第十章 生死危机
狄仁杰身陷囹圄之时，一场生死危机悄然向武后逼近。
长安，东宫崇教殿。
皇帝与太子少师许敬宗一起，考问太子李弘的学问。
十三岁的李弘身体嬴弱，长得十分清秀，对答颇为流利。皇帝很是满意，又想起病重的上官仪，不觉叹气。这时宦官王伏胜为皇帝侍奉茶点，皇帝喝了一口，心中一畅，遂问：“这茶煎得好，是哪家的贡茶？”
许敬宗忙道：“是清心茶坊的雀舌。”瞥了王伏胜一眼，“王公公特意为陛下烹制。”
皇帝点头，茶好，也要煎水得法，便打赏王伏胜道：“不错，弘儿心静，多喝茶少饮酒为好。赏！”
王伏胜道：“这煎茶煮水之法，乃是上官侍郎所授，不敢居功。”
皇帝想起去年雪夜，红泥火炉烹热茶。上官仪应诏咏雪，那首诗他还背得出，忍不住就吟诵道：“禁园凝朔气，瑞雪掩晨曦。花明栖凤阁，珠散影娥池。飘素迎歌上，翻光向舞移。幸因千里映，还绕万年枝。”
许敬宗道：“皇恩浩荡，上官侍郎必能霍然而愈。”
皇帝满意微笑，指了王伏胜道：“去领半斤雀舌，赏赐上官仪。他若病体稍安，即可自行入宫。”
王伏胜领了旨，前往群贤坊上官仪的宅院。
上官家的庭院与上官仪的诗一样，绮丽秀媚，富贵堂皇。王伏胜看得眼花缭乱，方进到里屋，看见病榻上奄奄一息的上官仪。
王伏胜道：“我代陛下来看侍郎。”上官仪忙挣扎起身，强自伏在地上行礼，王伏胜也不阻拦，任他施礼完毕，扶他回榻上歇着。
“侍郎患的是什么毛病？”
“怪病，好端端就吐了血。”上官仪一脸无奈。
“哦……”王伏胜目光游移，在雕梁画栋间绕来绕去。
上官仪奇道：“内侍大人有什么想说的？”
“我服侍过旧太子，你是旧太子的属官，我们都是某人欲除之而后快的人呀。”王伏胜是废太子李忠的内侍，提起旧主，心酸地擦了擦眼角。
上官仪“哼”了一声，想到李忠惶惶不可终日的处境，如鲠在喉，郁结难消。李忠先是被贬为梁王，后又被降黜为庶人，那份诏书还是由他代笔。
上官仪想到这里，脸仿佛更红了，病态的嫣红上，印堂隐隐发黑，一副将死的模样。
“你休要长他人气焰！”上官仪强撑病躯，“只要我还有一口气，我就要把那个女人拉下来！”