“然而，她的病一分分地重了，渐渐垂危。我心如刀割，再三思考终于跑到父亲面前，提出退亲——我虽不愿失去这门婚事，但更不愿因此生生逼死了她。”
“父亲很开明，见我主动要求放弃，便去刘家提出退亲。你知道，在那个时候，被人退亲是一件很没面子的事情，特别两方都是有头有脸的人家。刘家大发雷霆，坚决不允，说宁可女儿死了也不能承受被我家退亲的羞辱，我只能跪下来苦苦哀求，说可以让刘家主动提出解除婚约，对外就说是女方不满而被迫退亲。于是，刚缔结的亲事就这样解除了。”
说到这里，他的语气微微哽咽，垂下头去，眼角依稀有泪痕。
“看来，你真的极爱她，”白螺轻轻叹了口气，安慰，“虽然不明所以，但宁可自己痛苦受辱，也不愿让她为此受折磨。”
“是啊。可是，我的痛苦又有谁知道呢？”丁允中喃喃，“那之后我再也没有见过胭脂——因为年轻时心高气傲，我甚至也不想自取其辱地去问她到底为什么宁死也不肯嫁给我，只是夜以继日地呆在仁和堂，研究药房、接诊病人，每天都把自己弄得很累——只是，虽然白天忙碌到无暇去想，到了晚上，她却依旧天天出现在我梦里。”
“父亲在第三年因病去世，我作为独子接掌了仁和堂。父亲死去之后，我们丁家和刘家更加疏于往来，几乎断了联系。我一边装作冷若冰霜毫不在意，一边却还是通过某些途径陆续得到一些她的零碎消息。”
“经过退亲一事，她彻底失去了父亲的宠爱，在大家族里被处处排挤，住到了潮湿阴冷的厢房，饮食用度比仆人也好不了多少。然而，她从未有一句怨言，也没有流露出一丝悔意。甚至，她还是躲着别人去教堂做礼拜。”
“她，到底在想什么呢？我经常难以抑制地思考。哪怕她流露出一丝悔意，只要给我传递一个眼神，一个讯息，我就会毫不犹豫的重整旗鼓，再度去她家向她提亲！——是的，我不怕丢脸，也不怕被人议论，我只想和她在一起！”
“然而，胭脂却只是沉默着承受了一切，不言不语。退亲后，刘家也有几次托媒妁想把她嫁出去，然而南浔的每户人家都说‘连丁家独子都看不上，这样高的眼光我们怎么受得起’？于是，每次都不了了之。”
“时间一拖就是几年，她转眼就十九岁了，外面议论纷纷。刘家长辈开始真正着急了，觉得无论如何都不能让她留在家里。”
“天遂人愿，正好那一年两广巡抚王右麟坐船路过南浔，准备回京述职，在船上一眼看到了从教堂做完礼拜回来的胭脂，惊为天人，便特意留下来多盘桓了几日，专门托了南浔知县上门提亲——巡抚当年已经六十多岁，家中有一妻三妾，权势显赫，年事已高，色心犹炽。”
“他的年龄，足以当胭脂的爷爷。我以为她父亲会拒绝这门婚事，然而出乎意料的是刘家迅速地答应了，并约定在巡抚从京城回来后立即成亲，然后携胭脂回广州定居。”
“事情定了之后，家族额手称庆，觉得甩掉了一个大麻烦，却没有人注意到胭脂反常的沉默。”
“她明显是不愿意的，然而，这一次却再也没有抗议，或许也知道自己已经失宠，只怕不饮不食饿死了也不会再有人在意。家人在替她忙碌地准备嫁妆，她不闻不问，只是沉默地一个人呆着，长久地凝望天空，在胸口画着十字祈祷，却是不哭也不闹。”
“巡抚迎亲的时间定在九月。然而，在八月十五那一天，胭脂却来找我了。”说到这里，他猛然抬起头来，眼神亮得出奇，“知道么？时隔多年，她主动来找我了！”
白螺看到他那种眼神，心里猛然就觉得不祥——如此骄傲的少女，只怕死了也是不肯回头的，为什么会忽然又回来找他呢？
“那天是八月十五，我记得很清楚——”丁允中喃喃，“那天正好是中秋，我去上元桥和朋友们赏灯归来，喝得微醺，在街角遇到了她。她站在暗影里，显然是等了我很久。”
“那一刻，我几乎以为自己是在做梦。一看到她在那里，油然而生的痛苦和骄傲让我立刻就想转头走开，然而，另一种更强烈的感情却钉住了我的脚，让我怎么也无法移动一寸。我……我毕竟舍不得她。”
“‘允中哥哥。’她沉默了很久，终于先开口了，‘你回来了？’”
“只是听到那一声允中哥哥，我便彻底崩溃了……已经三年了，已经足足三年没有听到她的声音了！她已经不再是昔年那个活泼顽劣的小丫头，我也不再是那个爬墙拆瓦的淘气少年，然而，她却依旧只要一句话便能令我心甘情愿、言听计从。”
“我勉强发出声音，‘嗯’了一声。她低了头，声音有些战栗：‘我找你有事。’”
“那一刻，我心花怒放，一种属于胜利者的喜悦冲上了心头——是的！她终于来找我了！这个丫头，在倔强了三年之后，终于后悔了当初的决定，低头来找我了么？”
“然而，下一刻，我立刻又冷静了下来：不对！她已经许人了，再过一个月就要完婚了，此刻来找我又是为了什么？就算我答应再度娶她为妻，但她已经是巡抚大人聘去的妾，还能怎么样呢？难道……她是想让我带她私奔么？”
“是的！她一定是要求我带她私奔！她怎么会甘心嫁给那个老头子呢？”
“我忐忑不安，把她从后门引入了室内。一路想着如果她求我带她私奔，自己又该怎样答复——是的，只是走了短短一段路，我的决心已定：只要她开口，我一定不顾一切地带她走。哪怕抛下这祖传几代的基业，哪怕背井离乡浪迹天涯！”
“然而……我怎么也想不到，她沉默了许久，一开口，说的居然是那样的话！”
“‘我需要一剂药……堕胎药。’”她说。
“堕胎药！我简直不敢相信自己的耳朵！然而一搭她的脉搏，就知道她说的没错——她的确已怀孕两个多月，如今身形虽然还不显，但再过不久就无法隐瞒。”
“那一瞬，我全身冰冷，不知道该说什么。”
“‘谁的？是谁的？’我回过神来，疯了一样，‘谁干的？是那个巡抚的？’”
“然而她只是扭过头去，倔强地沉默着，摇了摇头。那一刻，疯狂的嫉妒和憎恨让我脑子一片空白，无法控制自己的嘴，一句句冲口而出：‘不是他？那又是谁？——你到底和多少男人有关系？那个奸夫是谁？居然做出这种事来！’”
“‘我不会告诉你他是谁，’胭脂终于低声说出话来，语音发颤，‘是我自己情愿的。我和他认识了五年，始终以礼相待。只是……只是怕嫁到广州后再也见不到了，就……就决定委身于他。’”
“这样的话让我如遇雷击，颓然坐下。”
“‘那个人是谁？你……你是为了他才拒绝我的么？’我抱着头终于明白了多年前那反常的事情，‘可是，他既然玷污了你的清白，为什么不来向你家提亲？’”
“胭脂低声：‘这是不可能的。’”
“‘为什么不可能？’我叫了起来，‘是不敢吧？懦夫！’”
“胭脂身体颤抖了一下，吸了口气，许久才道：‘我今天来，只是来问你要一剂堕胎药。允中哥哥，你……你到底肯不肯给我？’”
“我沉默了很久，看着胭脂，而她也在看着我。”
“我无法向你形容这一刻她的眼神。显然，她已经山穷水尽，没有任何退路，才不得不冒着羞耻来找我求援——然而她的眼神却居然还是那么骄傲、那么倔强，甚至连一丝丝的哀求都没有！那一瞬，我的心被刺痛了，一种愤怒猛然膨胀起来。”
“‘如果我不给你呢？’我站了起来，居高临下地俯视着她，咬着牙，‘那混蛋到底是谁？如果你不告诉我那个人是谁，我就不会给你药！’”