朝华立刻循地址找到爱德华洋行，果然见到愤怒而瘦削的弟弟。朝华出离了愤怒。
在朝华的指派下，几乎不懂家务的启元一点一滴地学起收拾自己，收拾宿舍，也学习如何以一个普通人身份来待人接物。启元只觉得大姐一向就那么懂事，却没想到朝华也是离家读师范时候才算接触社会，那时候朝华更小，双手更娇嫩。可启元学得再多也还是丢三落四，这个大少，衣服扣子掉了需要别人提醒才知，鞋子左右穿错也能出门，天气冷了不懂得添衣，人胖了不懂得将皮带松一个扣。朝华少不得经常过来帮忙。即使这样，启元依然三天两头地感冒。
启元在爱德华洋行也学得很辛苦，做生意完全不同于看书习字，他在学校里的成绩一向很好，可到了洋行就几乎变成白痴，很多人说他做事不会动脑筋，不会见人说人话见鬼说鬼话。唯独会计很满意启元，交给启元做的计算从来不会出错，若是有对不上账的地方，这个启元能不吃饭不睡觉将问题找出来。有时候账上错误差额连老板都说算了，启元都要做出来才罢休。老板见此索性将启元放在会计室，让启元学做会计。启元也仿佛就是做会计的料，他的工作总算至此才走上正轨。
朝华觉得这样也好，会计不同于过去的账房，在而今社会也是个很不错的职位，只要认真学好这门本事，即便以后后妈不让启元再进门，启元总归不会饿死了。她到处打听着，替启元找到一家专门教会计知识的夜校，给启元报了名。启元其实并不喜欢当会计，他喜欢文学，不喜欢乏味的数字，可他也意识到自己只能做好会计这个行当，起码坐在会计室里不用应付贪婪的关先生（上海洋行对海关人员的称呼），不用应付红头阿三，那些数字比人类容易对付得多。
启元只好老老实实地做会计。他也确实做得很好，那个一按尾巴全身都会动的中国人老板很快就发现这个小老乡为人实诚得不行，于是对他很是信任，有不便于告人的小账，有需要稳妥人的收、付款，老板渐渐放手交给启元去做。而且精明的老板还发现启元这人压根儿就不会提条件，对别的亲信，老板总得隔三差五请个饭发个红包以示重视，对启元却不用，老板只须正常给启元发工资就行。老板觉得这个好会计简直是白捡来的。
启元渐渐也觉得满足起来。是的，本来说好做学徒两年，只包吃喝不领工资，每月只给很少的零花钱，现在他却提前一年多满师了，挣比承文还高的工资，从小到大，手头第一次拿到这么多的钱，宽裕得他都不晓得该怎么花。朝华原以为这个不大懂人情世故的弟弟会把钱交给她收着，她想不到启元骨子里也成了会计，启元要自己管钱，自己任性地花钱。他手头有自己的钱了。
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但这已经是1936年春节后的事情。春节之前启元还是洋行的学徒，没钱回家，在上海过了第一个没与家人团聚的春节。整个春节假期，洋行没人做饭，最初三天，不会做饭的启元每天早上去弄堂里吃早点，吃完从洋行的亭子间骑车去朝华的亭子间，在朝华家吃了晚饭再回洋行的亭子间。但每次去朝华家里，他总得听承平教训。承平总说他两耳不闻窗外事，说他为人在世浑浑噩噩，不主动想想一个年轻人除了混饭吃之外还要为改造世界做些什么。一而再，再而三，启元听得有火气了，跟朝华说他不是混饭吃的，他在实实在在地学习做事，承平才是好高骛远，空谈误国呢。“空谈误国”这四个字最近常出现在报端，启元觉得用在承平身上特别合适。朝华解释说承平不是那意思，承平也是希望启元在上海活得好，只是承平不懂如何表达。启元不信，他与承平两人互不对眼，朝华拿这两人没办法。启元就不去朝华家吃饭了，若再去，他怀疑承平会直接出言奚落：嗟，来食。他宁可早上多买两只馒头，中午晚上吃冷馒头，而且还得省着点儿吃，免得将屈指可数的几个零钱吃光。他，君子不吃嗟来之食。但吃的时候，他不禁想起过去启樵家春节吃他家长工吃的高粱米年糕的事儿，他想不到他也会沦落到这等悲苦地步。
幸好洋行春节放假时间不长，在启元一天三顿都奢侈地吃外买馒头吃得可怜的几个零钱即将见底时，大伙儿来上班了，他又有饭吃了。更幸运的是，老板升他做正儿八经的会计，他学徒满师，从此有工资了。谁说他是浑浑噩噩混饭吃的人。与他一起进门的徒弟都还在做徒弟呢。
春节这一遭遇让启元切身体会到积谷防饥的必要性，第一次领到的工资一半被他换成银洋，处心积虑地藏好，他才敢舒心大胆地花余下的一半工资。他首先买了一只垂涎了半年多的奶油蛋糕，拎去朝华家，与朝华一起分享。那天运气很好，承平没在家，启元庆幸不用听承平慷慨激昂地教他如何生活。但他是个讲礼数的人，他把蛋糕切出三分之一留给不在家的承平，他才不与承平计较。
此后每个月有工资发来，启元的小日子过得别提多美，他一件一件地尝试大上海的好玩物事，看电影，听戏，逛百货公司，不过他总是花最少的钱过最大的眼瘾，他在摆满货物的大百货公司里只买了一件小货物，一只从美国进口的万花筒，六角形的筒身，灰绿的颜色，看上去并不起眼，但睁大眼睛往里面一看，简直是万紫千红，花样翻新，永不重复。工作累了，就拿出万花筒看会儿，很快心平气和。
启元大部分的钱是花在书店里。以往看书只能去爹爹书房里找，看的是爹爹的口味。现在则是不同，他兜里装着钱进书店，犹如小老鼠跳进白米缸，他爱看什么就买什么。最初，以往爹爹认为低俗的诸如志怪啊外传啊秘史啊之类的书，他逆反地看了个饱。花一块钱借几本书，下班就钻在冬冷夏热的亭子间里，一晚上可以疯狂地看完一本。于是很快就腻了。他开始买正经书看。
问题书店那么多书，那么多选择，他反而不知如何下手。一家一家书店地逛，终于在春风荡漾的一天，逛到秦东升的面前。他喊了声“东升兄”，而不是过去小时候喊的“东升哥”，秦东升却是好一会儿才认出是他，一个劲儿笑说“启元长这么高了，启元长这么高了”。两人互相通报近况，启元不会说谎，一说他是小学毕业就被送来做学徒，东升就一脸了然，后娘跟小白菜，还能变出什么新花样来。东升原定的学徒期是三年，才前年满师，现在做得很好，老板器重他，挑书入货的时候还会征求一下他的意见，他每月还可以攒钱贴补家用。东升一听说同学承平与朝华私奔来了上海，哈哈大笑，要启元赶快带他去见承平。
东升给启元挑了几本书，有国外名著翻译的，也有现代文人的集子。挑完书，开个单子，踮起脚拿头顶的铁夹子将单子与启元拿出的钱夹在一起，“唰”地一推，铁夹子顺着铁丝滑入账房，账房结好帐，将敲章的单子与找零夹回铁夹子，“唰”地又飞回来。这么会儿工夫，东升早麻利地用一张草纸将启元买的几本书包好。启元看着直笑，佩服东升兄的快手。东升让启元自己数找零，又不知从哪个角落摸出一本书，递给启元，“这本你看过没有？”
启元一看立即将书窝在胸口，左右看清没人，才轻轻道：“这是反书。”他装了个抹脖子的手势。
东升笑道：“什么反书不反书，现在又不是朝廷一统了。别怕，看看没什么，兼听则明，只要都别去告密就行。你想看就拿着，拴皮带里带走。看完来还我。”
启元见东升说得如此轻松，便也跟着轻松下来，撩开西装，将书夹在皮带里，又放下毛衣遮住。他只是好奇，经常听说□如何如何，现在又是怎样被赶得到处流窜，不知他们的书会写些什么东西。如东升兄所言，这种事确实需要兼听则明。不过，他更多的还是好奇，纯粹的好奇。他还好奇地问东升兄：“你是不是□？”