启农回信非常闷闷不乐，他很想尽快毕业，尽快工作，可以帮衬母亲与妹妹的生计。
这个春节，启元又是一个人在外地过，有家不能回，而且家就在不远，乘船半天可达，心底更是凄凉。他唯有将尽量多的钱托宝瑞带回家去，让忆莲母女三个可以过一个没有他在家的丰足年。
宝瑞结婚了，新娘子很嗲，就是那种土生土长上海姑娘的腔调，宝瑞满脸荡漾的都是幸福，一个人心甘情愿地将小家庭的家务扛下来。新娘子不肯跟着宝瑞住宿舍，宝瑞只好搬到新娘子娘家去住。宝瑞终于在三十而立之前结婚，心里长长舒了一口气。随即便关心起老二的婚事。但老二显然比宝瑞有办法得多，老二早就趁休息天回家悄悄相了一个对象，等大哥一结婚，老二也报备一下大哥，快马加鞭地准备起婚事来。而且老二也明确向宝瑞提出，从此开始不上交工资，他要养自己的小家。但宝瑞只要拉下脸一声“哼”，老二就怂了，答应按月向老娘交赡养费。少了老二的收入，宝瑞一个人又要养自己的小家，又要支持老三上学，手头便非常吃紧。但宝瑞一声不吭承担了下来，他一定要让老三读书，他羡慕上思房满院子的书香气。
春节过了很久，启元收到朝华寄来的毛衣。毛衣里夹着一封信，朝华说是给三个弟弟每人织了一件，启农最小先得，启仁家底菲薄第二得，启元应该有存货，放在最后一个收到。朝华让启元从今开始，两眼朝前看，日子继续过，一家人此时更该抱成一团守望相助。这一回，承文的语录并没有出现在朝华的信里，朝华只切切吩咐弟弟，不要让外界的风吹草动改变自己的教养。启仁抱着大姐织的毛衣，仿佛看到信上寥寥几个字的话外之音。
回头，启元写信给忆莲，大姐朝华负担启农的学习和生活，如果太太他们能出来了，我们也接济他们一点儿。他想到银行眼下规模越来越大，食堂的垃圾桶里经常有别人扔掉的米饭馒头，他就在宿舍院子里养了几只鸡，每天捡来食堂吃剩的菜喂鸡。大家取笑他堂堂一个银行主办会计捡垃圾，启元却觉得没什么，浪费才是真的丢脸。等到年底，所有的鸡都养得膘肥体壮，公鸡甚至超过十斤重，他就贡献两只给银行大家加餐，一只送给宝瑞，其他两只杀好风干，请宝瑞带去给忆莲。此时启元已经将杀鸡练得纯熟，下刀放血如小菜一碟。银行里的大家都是真心爱启元。
忆莲带着两个孩子过日子，本以为也没多少辛苦，早先启元在家时候其实也帮不上忙，启元实在是个大少爷。但等启元真的不在家了，忆莲才知道多一个人与少一个人真的不一样，没有一个可以商量的人，忆莲真觉得少了主心骨。于是心里头有委决不下的大事小事，忆莲就跟两个女儿说，生生地把大女儿团团拔苗助长了。忆莲胆子小，做事认真，学校的工作，她就是发烧也不敢请假的，学校隔天晚上开会，忆莲也从不敢请假，她总觉得沾上地主家庭已经有罪孽，如果工作上再不表现好一点儿，那就太对不起对她宽大为怀的学校领导了。于是家里的事几乎一多半扔给大女儿团团。连还没上小学的脉脉都已经会洗自己的手绢和袜子。
启元写信让忆莲有机会接济太太等三口，忆莲看了之后心里就很矛盾，太太是名副其实的地主，她接济地主会不会立场有问题。忆莲问团团，要不要接济，团团说家里的钱只够自己吃饱，哪够给别人。忆莲想想也是，每天都过着紧巴巴的日子，稍微攒下点儿钱想着的是抽时间偷偷去丈夫那儿探亲，哪有启元说的那么轻巧。再说现在想给也给不了，她不敢去找太太，太太与两个女儿也出不来。这事就搁下了。
忽而初夏，忆莲晚上开会回家，头顶月色朦胧，走路很是费劲，忆莲本就胆小，于是走得更加小心。到了家门口，远远看见大门门板前黑魆魆一大团不知什么东西，忆莲吓坏了，缩在转角处不敢现身。家里没男人，她不敢惹事。直到又有脚步声传来，是邻居走进，她连忙请邻居帮忙壮胆。走近去，只听黑魆魆一团里钻出两个似哭非哭的声音，“大嫂，你可回来了。”忆莲才辨认出是上思房的那两个小姑。她忙谢了邻居，让两个小姑进门。走进大门，却见团团和脉脉紧紧抱在一起满脸紧张地站在院子里，原来外面敲门的小女孩不敢吱声怕惊动别人，里面的小女孩则是不敢开腔怕被外面的坏人摸清里面只有两个小女孩的底细，于是两个门里两个门外，颤抖着对上了。
就着灯光，忆莲一看清两个小姑，就惊呆了。瘦得皮包骨头，头发如枯草的两个女孩，真是她会弹琴唱歌吟诗作画的小姑？她指着稍高的问：“你真是悦华？”悦华一听就哭，旁边小的也哭道：“大嫂，我是萩华。大嫂，我饿。”
忆莲连忙让团团开火煮饭，她领两个小姑洗澡换衣服，这两个大小姐老远就能闻到身上发出的一股馊臭，也不知这一路是怎么过来的。悦华先洗完澡，正好团团已经将饭煮得冒泡了，饭香四溢，悦华瞪着眼睛对着大锅咽口水。脉脉坐在小凳子上剥罗汉豆，想起来就问团团，生罗汉豆能不能吃，悦华一听就说当然能吃，剥了就放进自己嘴里嚼，一颗接一颗地吃得气势如虹。看得在灶窝里烧火的团团和在门口收拾脏衣服的忆莲傻了。这时候忆莲不会去想资助地主会不会有思想问题，团团也不会去想这两个比她大没多少的姑姑会抢走她的口粮，都只觉得不能看着悦华和萩华如此受苦。唯有脉脉不懂事，还追着悦华问生罗汉豆好不好吃。
忆莲问悦华饿了几顿啦，悦华说每天都没吃饱，即使有吃的，也经常是吃白渣，哪有米饭吃，更别说菜了。团团问妈妈白渣是什么，忆莲得想一想才能回答，每年秋天番薯收成，刨成稀糊浸在水里榨淀粉。榨完淀粉后剩下的渣就叫白渣。忆莲心里说，那玩意儿喂猪都不长膘，以前直接倒进地里积肥用。吃白渣过日子，人能不瘦吗。
等萩华洗刷干净，饭正好熟了。悦华和萩华不等忆莲炒了罗汉豆上来，就着萝卜干大口吃饭，几乎将小脸埋进碗里。一锅够母女三个吃两顿的饭，被悦华和萩华一顿扫光，中间都不带中场休息。母女三个只会在旁边看着，知情识趣地不问什么，以免打断两个人的吃饭大事。
等两个女孩子吃完，忆莲才能插嘴问她们：“你们怎么能出来了？太太呢？”
悦华与萩华对视一眼，一起低下头去，谁也不吭声。任凭忆莲怎么问都不吭声。问急了，两人才回答娘还在村里待着，还是不让出来。一切照旧，白天与小安房的一大家子一起上山轮大锤打石子，晚上回来挨批斗。团团正在洗碗，一转念想到一个大问题，跑过来问：“你们会不会是偷偷跑出来的？会不会有人来抓你们回去？”
忆莲一听不好，这个问题很严重，“哎呀，如果是偷跑出来，抓回去就不是小事了。要不我这就送你们回去吧，趁晚上还没别人知道偷偷回去。”
悦华被迫无奈，才轻声道：“是村里放我们出来的。娘让我们两个上台批斗她，揭发她一件过去的事立功，就是我们家里原本有两支手枪几只火铳，后来都被爹爹扔进井里，娘让我们揭发这件事，说是她一起扔的。我们揭发后立功了，村里把我们跟娘隔离开来，住在仓库边。娘为这事给打得好几天起不来，说她想伺机变天，说她与日本人勾结。一直等今天把所有的枪都捞出来，村里才放了我们两个走。大嫂，这件事千万别说给三哥听啊，三哥会打死我们。”
忆莲恻然，收拾一个房间给两个小姑住。启元出逃后，母女三个胆小，住在一个房间里，挤一张大梁床。正好有一个房间一张大床空出来，给两个小姑住。一起收拾房间的时候，团团心里还有疑问，她问悦华：“可是你们撒谎不怕被戳穿吗？台下那么多人都看着，你们脸上绷得住吗？”