只是家里的财力快被他爹玩光了，宋老爷无力大手笔，只能先从宋家私塾入手。宋老爷用卖牙粉挣的钱将私塾改造成一排青砖平房，私塾也改名换姓，改叫“启蒙小学”，宋老爷亲自出任校长，延聘博学多才的崇贤先生们友情兼任教师。一时，全县哗然。
小安房宋老爷原本袖手旁观上思房宋老爷不务正业，但一见全县甚至全市有名的几位先生纷纷来启蒙小学教书，他赶紧将自己的儿子们送来小学。他觉得他的族弟为人行事有点不着边际，可那几位先生却个个出名的贤达，比之私塾原来的老童生先生好个不止百倍。可上思房宋老爷却得寸进尺，拿几个族里孩子的前途做要挟，逼小安房宋老爷将女儿也送进启蒙小学。
启蒙小学越办越兴旺，网罗了邻近所有资质不错的孩子，当然，上思房宋老爷自己的儿女也一一送入启蒙小学读书，接受洋派的新教育。出了上思房，大家都管宋老爷叫校长，宋老爷更爱这个称呼。只是宋老爷不善经营农田，启蒙小学每天流水般的支出搞得他捉襟见肘。
启元七岁时候，启元娘因病去世。而那时宋老爷是如此的风光，邻县大户马家如花似玉的大闺女，正房出的马大小姐哭着喊着硬是把自己下嫁到宋家做了填房，还带来丰厚无比的嫁妆。马小姐不仅填了上思房的正房，也将启蒙小学的账房填满。
马家之富，又与宋家不同，马家之富远近闻名，光是房子就有庞大无比的里外四层。最外一层是各色店铺客栈，住着麾下的贩夫走卒；第二层是库房作坊；再里面住的是男女帮佣；最里面一层才是马家主子居住。马小姐耳濡目染，性格犹如当时女人的解放脚，既能洋气地看着曲谱弹风琴，又能泼辣地拉下脸来操持生计。更兼与宋老爷年龄差了足有十年，稍有老夫少妻之嫌，宋老爷而今是回到家就收起八面威风，不肯太违逆太太的主意。于是马小姐一进门变为宋太太，上思房便男主外女主内，宋老爷从此安心办学开厂。好在宋太太无比敬爱博学儒雅的宋老爷，她性子再强，在宋老爷面前却是温柔如水，宋老爷不愿做的事她从不勉强。
宋太太持家有方，不过时不时总得露出小脚的一面，她爱宋老爷，却并不爱宋老爷前人的儿女。朝华、启元、启仁心知肚明，夹起尾巴过日子。
此时启元面前摆的是严复翻译的《天演论》，心里却好笑地想着厢房那边懵懂的弟弟启仁翘着屁股不知拜些什么，他好奇，真想跟着去看，不过既然爹爹不允许他迷信，他只好忍住好奇，接收《天演论》的熏陶。一直等到佣人来请吃饭，他拔脚就冲去看，还能看到八仙桌对面是黑黝黝的一些祖宗牌位，以及烧残的蜡烛。但等宋先生有意慢吞吞地进门，宋太太刚好利索地吩咐佣人将那些迷信物事儿收拾完。然后一家围桌吃饭，包括宋太太，全家人都坐等宋先生慢吞吞喝完一杯老酒，说声“开饭”，大家才能举起筷子。这个规矩，启元记得后妈进门前没有，但这个规矩被后妈一直维持到宋老爷去世。
第 3 章
春节，规矩是拜年。朝华领两个弟弟去族中长辈家拜年，正好与比他们姐弟仨小一辈的宋承文相遇。承文眼下在市立第一中学读书，他是启蒙小学第一批毕业生，也是宋老爷拿来教育学生们的现成榜样。朝华姐弟看见承文都变得乖乖地，启元早忘了自己辈分高一截，规规矩矩地垂手叫一声“承文兄”，追着承文打听市立第一中学的入学标准。朝华拉着启仁的小手跟在后面，敬仰地偷看这位比自己大三年的族侄。
弄堂曲里拐弯，转来转去来到小安房大门前。朝华见一帮抬草龙的花子正收拾东西嘻嘻哈哈离去，留下一地炮仗纸，她忙叫启元赶紧快跑抄另一条弄堂回家通知门房守住大门：若是被那帮花子冲进大门撒野，那很非同小可，她以前见识过，爹爹花老大口舌才把那帮节庆日子赖着不走的花子请神了。
启元应声便跑，才刚跟上花子，打算下一个弄堂转弯，只听前面有个似是花子头儿的人说：上思房宋校长家不去了，闹了宋校长别说自己良心不安，回头出门讨饭更被人看不起，做人已经落魄到做花子的地步，若这点儿是非都不懂就更不用做人了。
启元见前方高耸的草龙头果然拐弯去往另一条弄堂，心里不禁又惊又喜，连忙折回报告朝华，忍不住又激动地补充一句：“我长大也要当校长，学爹爹那样。”朝华也是欣喜不已，但见承文在侧，不免说话文绉绉了点儿，“真是鸡鸣狗盗有义士。”
“错了，你这话说错了，穷人不是鸡鸣狗盗之士。”承文本来袖手旁观，此时慷慨插话，“你不应该以高高在上的口吻自以为是地评价这些可怜人，你以为他们是生来讨饭的吗？你以为花子是好吃懒做的人吗？不。你不懂，这几十年来全国上下兵祸连绵，多少人被迫流离失所，沦为流民，他们是被迫。他们只是穷了物质，他们的精神并不穷，他们当然有仁有义，非你大门不出的大小姐所能理解。我提议你们以后好好放下优裕的架子，多出门，多看看街头每天只增不减的花子，多想想为什么，多想想你究竟该怎么做人。”
朝华羞愧不已，一张脸染得通红，低下头不敢看承文，不仅她的话被承文彻底否定，她这个人似乎也被承文否定。启元却是第一次听到这种话，大家都说爹爹开明，见多识广，可爹爹也从没说过类似的话，承文的话似乎点醒启元心中的一处火苗，虽然启元并不清楚自己为何如此激动，激动得都忘了对爹爹的崇拜。承文在启元眼里愈发高大，他更发誓要跟着承文兄考市立第一中学。他真心实意地发出邀请：“承文兄，等你中学毕业，回来教书吧，你一定能教我们许多。”
承文却仰脸一笑，“不，我读完中学还要读大学，读完大学……我有更多更重要的事情要做，我绝不能偏安于充满封建思想的小山村，我要冲出去，冲出去，砸烂一切陈旧的封建的官僚的落后的思想，建设一个全新的年轻的充满朝气的新中国。”
启元不懂，为什么承文要砸封建，却不就近从身边这个他所谓的充满封建思想的小山村砸起，非要冲出去才砸，可承文的这段话已然震撼了他，三个孩子都震惊了。即便是他们三人各有解读，可连小小的启仁都记住了热血沸腾的三个字，“冲出去”。他们不知道冲出去会有什么，又是冲到哪儿去，但他们觉得冲出去一定是……很吸引人。
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三个孩子才与昂首挺胸的承文告别，族中近亲宋启樵就从后边蹭了过来，一个劲儿对着朝华赔笑。朝华不禁啐了一口，“你爹爹不是刚卖了一块地吗，怎么又没吃的了？才大年初一呢，一块地还不够你们撑到元宵吗？”
“我也想问爹爹呢，可哪儿找得到爹爹的身影……”
“你爹爹说卖地的钱是给你读书用的，我爹爹才肯点头买你家的地。是不是你的学费又没着落了？”
“别说是学费，连今天的晚饭都没着落了。娘说我们跟校长说说，也弄个免费的名额，可我爹爹又不许，怕丢脸。过了元宵我得停学了。朝华姐，这个米袋子结实，你给我点儿今晚的口粮吧。”
“早跟你说了，现在拿米要过太太那一关，我帮不了你。倒是可以帮你拿点儿高粱米年糕，可现在也管得紧了，得我和启仁一起才拿得到你们一天的饭量。别皱眉头，我也知道高粱米年糕是给下人当点心的，吃口不好，可好歹总比饿肚子强吧。你别跟来，等在这儿，免得让太太看到又抓住你骂一顿，我们一起遭殃。”
宋启樵唯唯诺诺，却又忍不住多嘴，“都说府上新太太对你们姐弟很苛刻，他们还说等新太太生下个一儿半女的，瞧着她迟早得把你们姐弟都赶出去，让她自己生的儿女霸了上思房的家产。”