几天之后的深夜，我见到了吴姬的那个孩子。与他的父亲肖似，皮肤黝黑而健壮，个头比冬子还高，蹲在地上笑嘻嘻歪头看着他。
“珍儿，他是你的兄长，叫哥哥，快叫哥哥。”
吴姬弯腰，柔声教着他的儿子，声音里有掩饰不住的一丝紧张。
英珍迟疑了下，终于小声地叫道：“哥……哥哥……”
冬子也蹲到了他的面前，用一种我从未听过的仿佛大人般的语调温柔地应了他，伸手握住他的手。
“姨母，求您帮我收留他。等我长大，我一定会报答您的。”
他跪到我的面前，恭恭敬敬地这样说道。
我在他的眼睛之中看到了一丝熟悉的光芒。
冬子，他原来不只是悠的孩子，他的身体里，还有另一半的血液来自他的父亲英布。而这一点，直到这一刻我仿佛才惊觉——而命运这只反复无常的手，又会将他脚下的人生之路铺向何方？
这个疑问并未困惑我太久，到了这一年的深秋，谜底就在我的眼前缓缓铺陈而开。
***
这是一个风雨交加的深秋之夜，天黑得几乎伸手不见五指。就在这样一个本该围炉拥衾的深夜，我独居的轪侯府中，又来了一位不速之客。
她是魏媪。
她已经老得像一棵衰败的树，全身湿透，花白的乱发随了雨水紧紧贴在布满褶皱的额头上。进入内室的时候，身后地上拖出一道长长的水渍。
“夫人，求你再帮我女儿一次！”
她一开口，直接就这样说话，尽管牙关还在瑟瑟发抖。
我很快就知道发生了什么。
她的女儿薄姬，地位并未因为生下刘邦的第四子而得到实质改变。刘邦将她母子抛之脑后，数年未召一面。前头的几年，母子二人一直在掖庭一角中默默度日，甚至连宫女也敢欺侮他们。直到五年之前，刘恒三岁的时候，薄姬在魏媪的谋划下去见吕雉，请求予他母子二人一个归置之地。许是后宫之中，薄姬母子太过不起眼，这一请求竟得吕雉首肯，随口一句便封了刘恒为代地之王迁去封地。薄姬母子就这样侥幸躲过了接下来数年后宫之中的腥风血雨，安稳度日，直到一个月前，长安来了信报，急召刘恒入朝。薄姬不知是祸是福，但也只能带着儿子，在母亲魏媪和后来找到的失散多年的兄弟薄昭的陪同下，战战兢兢地踏上了前去长安的路。谁知未行及半路，便连续遭到一伙扮成流寇的杀手的刺杀，所幸薄昭带了护卫拼死相救，才数次侥幸逃脱。向沿途官府求助，属官不是避而不见便是推诿敷衍，薄姬一行只得迂回改道逃命，最后折入长沙国的境地。
“当日身边带出的护卫已全死，昨夜我儿拼死杀了最后一个跟踪而来的贼人，却身负重伤。代王自小体弱，哪勘这般惊吓折磨，发烧不止。既误入长沙国之境，想来也是天意，老身想起夫人素有仗义之举，只得再次冒昧上门。晓得夫人在此地可一手遮天，求夫人再予援手。代王他日若有出头，必定厚报……”
魏媪后面在说什么，我已经没去听了。
这是汉十一年的天空，我知道刘邦大约就要不久于人世了。或许在病体缠绵将死之时，人的心肠也终于会变得柔软一些，他终于想起了那个自出生起便没怎么见过的儿子，竟想见他一面了。
魏媪没有提那群追杀的人到底来自何方。但我和她其实都明白，除了吕雉，还会有谁需要对一个不过八岁的孩子痛下杀手？当年她的眼中可能看不到那个默默躲在掖庭一角的孩子，但是现在，在刘邦将死的这种微妙时刻，任何一个身体里流了刘邦血液的孩子，都将可能会是她的敌手，哪怕这种可能微乎其微。以她的性子，必欲除之而后快。
“夫人，夫人……”
见我半晌不语，魏媪不安地再次唤我，跪着拖地往前又行了两膝步。
我凝视她片刻，终于微微笑了下。
我早相信，命运终究是不会改变的。所以现在的顺手之举，能为冬子、甚至是臣和他的儿子们获得绵延的后福，这样一笔合算的交易，我没理由拒绝。
***
栖身在荒野破庙中的薄姬母子被秘密送来的时候，我仔细地打量着刘恒。只是此刻，这个不过八岁的孩子，不但看不出日后半点君临天下的气派，反而面如金纸，奄奄一息。
他大部分时间都是在昏睡中度过的，偶尔醒来，抓住他母亲的手后，就会呜咽而哭，仿佛一只虚弱的奶猫。