小院大门紧锁，人去楼空！
门缝里，塞着一封信。
方子敬颤抖着手拆开，上面是柳氏歪歪扭扭的字迹：
方郎：
见字如面。你我缘分已尽。我带宝儿走了，勿念。
另：宝儿并非你亲生骨肉，自不应陪你受苦，他生父是南城开绸缎庄的李掌柜，君今落魄，各自安好。勿找，勿扰。
“噗——！”
一口鲜血猛地从方子敬口中喷出，溅在信纸上，如同朵朵绝望的红梅。他眼前一黑，直挺挺地向后倒去，手中的信纸如同枯叶般飘落。
这一口心头血，彻底摧毁了方子敬。他被路过的乞丐抬到了破庙里，虽然捡回一条命，但身体彻底垮了。风寒入体，加上急怒攻心，郁结于胸，他整日咳嗽不止，形容枯槁，如同风中残烛。他失去了所有的财富、地位、名誉，连唯一的精神寄托——儿子，竟然也是个野种！他成了一个彻头彻尾的笑话。
等到身体稍能走动，方子敬就开始了他的“忏悔”之旅。他像幽灵一样，时常出现在杜府附近，蓬头垢面，衣衫褴褛，对着那高门大户哭嚎：
“凤娘！娇娇儿！我错了！我真的错了啊！”
“我是被柳氏那个贱人蒙蔽了啊！她勾引我，威胁我…我是鬼迷心窍！”
“看在夫妻一场，看在娇娇儿的份上…你们原谅我吧！给我一条活路吧！”
“娇娇儿！爹想你啊！爹对不起你啊…”
他的哭诉，声嘶力竭，充满了表演式的绝望。起初，还能引来一些不明真相的路人侧目。但很快，杜家纵火案和赘婿忘恩负义的故事早已传遍全城，他这副嘴脸只让人觉得无比恶心和虚伪。
“呸！早干嘛去了？火烧起来的时候怎么不想想老婆孩子？”
“就是，现在装可怜给谁看？真当杜家小姐是泥捏的？”
“快滚吧！别脏了杜家的地界！”
路人的唾骂如同冰雹般砸来。杜府的门房更是毫不客气，见他靠近，就用扫帚驱赶，如同驱赶一只肮脏的苍蝇。
杜府高高的院墙内，杜凤娘正坐在父亲的书房里，听着掌柜汇报新季度的布匹行情。窗外的哭嚎隐约传来，她握着笔的手微微一顿，墨点滴落在账册上，晕开一小团黑迹。
她抬起头，脸上没有任何表情，眼神平静无波，只有一丝冰冷的厌恶。“忠叔，太吵了。让人去‘请’他离开，越远越好。若再靠近，报官处理，告他骚扰民宅。”
“是，小姐。”忠叔躬身领命，眼中满是快意和心疼。
杜凤娘放下笔，走到窗边，并未推开窗户，只是静静地站着。
那哭嚎声断断续续，如同垂死野兽的哀鸣。她闭上眼，脑海中闪过的却是漫天的大火，爹娘绝望的脸，娇娇儿惊恐的眼神，还有自己逃亡路上那深入骨髓的恐惧与狼狈。
原谅？她心中冷笑。那场大火，烧毁的不仅是家园，更是她对人性最后的信任。方子敬的眼泪，比阴沟里的污水还要肮脏。他现在的下场，连利息都算不上。
“爹，”她转过身，看向书桌后精神矍铄了许多的杜文柏，“南边新开的绸缎庄，我想亲自去看看。掌柜说那边水路码头新开，客流不错，但竞争也大，需要拿出些新花样。”
杜文柏看着女儿。她瘦了，黑了，眼下的青影显示着操劳，但那双眼睛却比从前任何时候都更加明亮、锐利、有神。她不再是依附于人的藤蔓，而是能经历风雨、自己扎根生长的乔木。
“好，去吧。”杜文柏欣慰地点点头，眼中充满了信任和鼓励，“带上得力的人手，账目看清楚，该拿主意时就拿主意。杜家的未来，终究要交到你手上。”
杜凤娘郑重地行了一礼：“女儿定不负爹的期望。”她没有再看窗外一眼，转身拿起桌上的计划书，步伐坚定地走了出去。那隐约的哭嚎声被彻底关在了门外，也关在了她的心门之外。
门外，方子敬被两个健仆架着胳膊，像拖死狗一样拖离了杜府的范围，扔在了肮脏的巷口。
他蜷缩在地上，剧烈地咳嗽着，咳得撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来。
朱红门扉里，映出杜凤娘冷玉般的侧脸。她正翻着新编的《漕运货品录》，对管事发令：“明日运往杭州的绸缎，押船人换上周管事的二小子，那孩子心细。”
次年春分，杜家新漆的十艘商船首航。杜凤娘着沉香色罗裙立于码头，正与番邦商人核对香料数目。忽有仆役急报：“小姐！那疯乞丐又来了，堵在绸缎庄门口...”
铺子前已围满人。瘫在污泥里的方子敬举着支银簪哭嚎：“娇娇周岁时我打的簪子！你看凤凰眼睛是红宝石，我对她们母女不差啊...”