“砰！”
第一记军棍重重落下，闷响在殿中回荡。
程忠叔脊背血肉模糊，硬挺着脖颈昂首嘶吼：“陛下，镇岳王若想谈和亲，便该先与程家的刀谈！”
“砰！”
棍刑结束时，程忠叔的内衬已被鲜血浸透。
他仰头大笑，笑声参杂带血沫依旧响亮：“徐老匹夫你以为打了我，程家就会怕了？我程家的骨头是用忠君爱国的铁骨铸就的，打断一根，自有千根挺立！”
...
程忠叔被几个亲卫架着送进内院时，青砖地上已蜿蜒出暗红血痕。
“快！把将军扶到榻上！”
“容音莫哭，小伤罢了。”
程忠叔浑身上下几乎没有一块完好的皮肉，二十军棍下去，后背早已皮开肉绽，染血的内衬死死黏在伤口上，连呼吸都带着刺痛。
“你怎么就这么傻...”阮清竹指尖颤抖着去解他的衣扣。
烛火在她眼底摇晃，满眼泪光盈盈。
她抽咽道：“金銮殿是什么地方？那是吃人不吐骨头的虎狼窝！你逞一时口舌之快，万一...”
程忠叔强撑着翻过身，用未受伤的手臂将夫人搂进怀里。
“别哭，你哭的我心都要碎了。”
粗粝的指腹擦去她脸颊上的泪珠，在她细嫩的皮肤上蹭下一片血污。
“他辱我兄长，欲强娶我妹妹，我若忍了，程家的脸往哪搁？”他扯出个苍白的笑，牵动伤口疼得倒抽冷气。
镇岳王早有吞并大越的野心，和亲仅为拖延时间或试探朝廷态度罢了。
阮清竹埋在他肩窝，哭得浑身发颤：“可是你也不能这么冲动的呀。”
“容音，我今日绝非意气用事，也仅非因阿阳。”程忠叔轻轻吻去她眼角的泪珠，血腥味在唇齿间蔓延。
“哪怕今日他们求娶的是徐老匹夫的女儿，我也会请出征。”
他的目光扫过悬挂着的银甲，那是属于他的荣耀。
“宏图霸业是属于男人的，为何屈辱却要女人去承担？我不愿。”
“我知道。”阮清竹起身重新端来药碗，小心翼翼地擦拭他的伤口。
每擦一下，程忠叔的身体就颤抖一下，她咬着嘴唇不敢哭出声。
她低声说：“下次不许这样了。”
“好...”
程忠叔的声音渐渐低下去，眼皮也开始沉重。
这个傻子！
阮清竹看着他终于睡去，这才敢放声大哭，泪水滴在药碗里溅起细小的水花。
忽然，她听见程忠叔在睡梦中呓语：“大哥，我会守住的...”
残烛摇曳的寅时三刻，程府突然被马蹄声惊醒。
宫使高举明黄诏书踏入内院：“圣旨到~程忠叔接旨！”
“末将接旨。”程忠叔发间未束冠带，从内室被搀扶着踉跄而出。
“镇岳王毁约犯境，着程忠叔即刻挂帅出征兖州，克复三县失地。”
宫使刻意拖长尾音，目光扫过程家兄妹苍白的面容：“另，九阳郡主留长安听宣，郡主，使者和亲之议陛下已驳回。”
程朝手中的药碗当啷坠地，瓷片飞溅。
原来是为了她，三哥才会挨军棍...
身后传来阮清竹压抑的抽气声，程忠叔强撑着要起身接旨的闷哼。
宫使走后，程忠叔手掌抚过程朝发顶：“阿阳，他们妄图拿我妹妹换一时苟安，兄长纵死也要为你谋个太平。”
“三哥。”喉间呜咽卡在哽咽处，程朝捂唇泣不成声。
阿爹还没醒，宫内太医说...阿爹中毒太深，约莫是不行了。
“三哥！阿阳！”
程忠季跌跌撞撞跑过来，怀里的古籍散落一地。
“阿爹...阿爹的毒！”
他额发被冷汗浸透，抓着程朝的手腕声音发颤：“我在古籍中里找到了解毒之法，父亲中的混毒虽无解，但月族圣药能以毒攻毒！”
月族远在兖州十万大山，传闻其族世代避世，连朝廷的驿卒都未成找到。
程忠季拿出半幅残破舆图：“这是我从工部旧档里寻到的，上面标着月族圣山的方位。”
月族圣山...
程朝指尖摩挲着舆图卷边，顾家的家徽，难道这半张檀口舆图是顾伯父交给阿爹的...
唇瓣微抿了抿，她道：“三哥，我随你出征，若寻得月族圣药，我即刻快马回援长安。四哥，你留守长安，与那些文官周旋。”
“不成！”
庭院中忽然传来战马嘶鸣，程忠叔的怒吼穿透长廊：“阿阳，金戈
铁马岂同儿戏？！你当真刀锋饮血的日子是戏台上的胭脂排场？！”
她弯腰拾起舆图，平静道：“阿爹毒入膏肓，镇岳王欺我程家至此。”
冷笑刺破凝滞的空气：“他既想以和亲折辱程家女儿，我便要让他知道，程家的剑既能杀敌，也能剜他谋算的黑心。”