然而慧慈也早就因为这两年里所遭受的种种白眼猜忌倒了威风，虽说儿女双全，说话举止偏偏硬不起来。恰恰大太太隔年也生了二少爷短衫，慧慈更觉自己没什么特殊贡献，于胡氏面前只是赔尽小心，大气儿也不敢出一声，待到三姨娘娉婷进门，不但比自己年轻漂亮，还能识文断字，作诗作画，便越发短了志气，日夕只以打牌为人生最大乐趣，再不敢想别的了。
但三姨娘娉婷自恃才貌双全，心高气傲，对卢四爷并不肯主动兜揽，对卢胡氏也只是不卑不亢。开始四爷也觉得这样秀外慧中才貌双全的姑娘，又能写又能画，心性高一点也是该的，因而百依百顺，千恩万宠。但是时日久了，新鲜劲儿过去，便觉不足起来，一次为着什么小事和娉婷吵起来，便指着鼻子骂：别说你只是一个私熟先生的女儿，你就是个女状元，也是老子的胯下之物，神气什么？给脸不要脸，真把自己当个人了，是个人你给我挣块贞节牌坊回来，我就供着你。不然趁早撞死算了。
不想那娉婷也是烈性，鞋子也不穿，当下真个就跳下地，哭着跑出去说要撞牌坊，都跑到院门口了，恰被刚回来的二少爷撞上，死死地拉住不放，慧慈和管家阿福也都惊动了来，好劝歹劝才回了房。哭闹间，四爷恍惚看到儿子短衫拉扯娉婷时在她胸前胯下偷偷捏了两把，虽然没看真切，心里到底不自在。从此便对三姨娘冷了心，爱搭不理的。一天心血来潮亲自往乡下去催租，因看中了佃户的女儿荷花，回来便叫阿福带了聘礼下去，连逼带哄地娶了来做第四房小妾。
荷花来后一年，与娉婷前脚跟后脚地生了二小姐和三小姐。卢四爷更加迷信多娶妾可以冲喜，保不定前一个不生，后一个来了，就一块儿生了。立妾的心因此更炽，立妾的理由也更足了。
四位姨娘，四副心肠，既在一个盆子里抢食，这中间的鸡生鹅斗勾心斗角也不消说了，真是春夏秋冬，闹不完的故事。然而这会儿，她们却是空前地团结起来，齐齐聚在最晚进门的五姨娘凤琴屋里开会——卢府园子里，除了胡氏的正房，就属五姨娘凤琴的屋子最大，摆设最新，好多家俱比正房还要新奇精致呢。一个带镜子的梳妆台，说是法国货，漆花是白色的，画着一对光身子的小男孩，长着翅膀，手里还拿着箭，虽说只是个小娃娃吧，到底是男娃儿，竟然一丝不挂的，羞人巴拉。本来凤琴也是不大乐意的，说哪里见过家俱有白色的，不吉利。但是后来听见胡氏也不喜欢，指着那光屁股娃娃骂不正经，凤琴就改了主意，又喜眉笑脸地说好了。
此刻，凤琴就坐在那光屁股娃娃对面，倒骑着椅子，手按在椅背儿上，仰着脸儿看慧慈替荷花拢头发，一边发急地赌咒发誓：“信不信由你们，老爷子真是有日子没来我这屋里歇了，可不是我得便宜卖乖，就是他来歇的那些日子，也都是后半夜才来，蔫眉腊眼的一个人成了半个了。你以为‘老葫芦’那么容易放人的？”
荷花便“吃吃”笑起来：“听说那老……老太太为了老爷，肯下口儿去将就的。”
凤琴轰天价大笑起来：“老太太？哈，老葫芦就老葫芦了，你偏又不敢叫，叫什么老太太，只怕老葫芦要是听见你叫她‘老太太’，倒比听见叫她‘老葫芦’更生气呢。”
慧慈也笑：“要说对老爷子忠心，咱们四个，还真就是谁也不如老葫芦的，别说用舌头舔，你要说把心扒出来涂点血能让那玩意儿好使，想必她也是肯的。”说话的功夫儿，已经帮荷花把头发拢好了，便向凤琴道：“让一让，四妹妹照照镜子中不？哎，你那法兰西的头油呢，拿点儿出来给四妹妹抹上。”
凤琴取了头油瓶子打开，先不急着给荷花抹上，却在她鼻子底下绕来绕去，问：“香不？你在乡下可见过这玩意儿没？”
荷花狠狠嗅了一鼻子，红着脸说：“凤琴妹妹又取笑我了，在乡下，可上哪里见这些个稀罕物儿呢？用隔夜的淘米水梳头发，就算讲究的了。”
娉婷倚在镜台边半晌不言语，这当儿忽然接过话头去，闲闲地问：“那头油比桂花香不？”
“香！”
“比茉莉香不？”
“香！”
“比兰花香不？
“香！”
冷不防娉婷又问：“比荷花香不？”
荷花不在意，脱口而出：“香！”
众人哈哈大笑，荷花这才发现中计，不依起来：“三姐不带这样儿的，知道你学问好，也不能拿我一个乡下人逗故事呀。”她的生气一半是撒娇一半是认真。这个三姨娘娉婷，仗着自己能写会画能言善道，从来瞧不起人，等闲不肯同人聊天，一开口又总是藏着陷阱，尤其喜欢戏弄目不识丁的荷花。因而荷花每每同她讲话总是含着一份警惕，纵是这样，还是会上当，便不由得有点恼了。
凤琴笑弯了腰，说：“哟，说得可怜见儿的，一口一个乡下人，难道单你是乡下人穷苦，我们便都是豪门大户的千金小姐不成？要真是千金小姐，也落不到这步儿田地去。你乡下人好歹也有爹娘老子的，好过我长这么大，连自己姓什么也不知道，爹妈是谁也不知道，白管老鸨儿叫了几年的‘妈’。”说着眼圈儿红起来，背转身，把头油递给慧慈。
娉婷看自己一句玩笑逗出凤琴伤心来，倒有些悔，岔开话说：“既然大家都说老爷子没来过，福管家又说老爷没出去过，那么这些日子他在哪儿歇的夜呢？在老葫芦屋里？他们分开几十年了，这会儿倒又热火起来？不知你们怎么说，我反正是不信的。”
一句话提醒了大家，便又议论起来：“还是娉婷心水清，按说老爷子没理由忽然对老葫芦热火起来；要热火，也不娶第六房了。两个老梆菜窝在屋里嘀咕了好段日子，嘀咕出一个六姨娘来，这事儿咋想咋奇怪哩。”
荷花害起怕来：“每次他们在一块儿呆久了我就心惊肉跳，倒不是怕老爷对大太太好，倒是怕大太太吹风儿，又寻点什么由头出来整治人哩。这次他们整宿呆在一起，呆了十几天，不知要整治多少人呢。”
娉婷断然摇头：“不会。要说整治人，老葫芦最多三天就把老爷子说动心了，还用这么久？要真是说不动，说到第四天上老爷也烦了。左右都该有个结果出来。这回两个在一块儿孵蛋似孵了十几天，绝不会单为整治谁这么简单，一定有更大的事发生了。”
左右讨论不出结果，慧慈不耐烦起来，反正老爷就是不到大太太屋里也很少去她那儿，她才懒得操心四爷到底睡在哪个姨娘房里呢。便提议说：“反正不知道，等着就是了，说也白说。难得咱们四个凑得这么齐，不如打八圈吧。”
娉婷笑起来：“二姐满心里最爱就是打牌。不过难得二姐的牌品也是最好。”
慧慈得意地说：“愿赌服输，这有什么说的。”又极力撺掇着，“打不打？打吧。我这叫就张妈收拾桌子来。”
荷花却又算起来账来：“说打牌，五妹妹上次还欠我五十块呢。”
凤琴撇嘴：“不就五十块钱吗？还你就是。可你刚才搽的这头油，是法兰西的货，一瓶值着好几百呢。你搽这一头，怎么着也有二三十块了。就算你二十五，我再还你二十五就是了。”
荷花立即胀红了脸：“头油是二姐替我搽的，又不是我自己要搽的，怎么能扣我的钱呢？再说，我只搽了这一点点，哪里就值二十五块钱那么多了？”
娉婷便推着凤琴说：“得了，你烫的这一头时髦卷发，又不比荷花妹妹梳髻，哪用得着头油？放着也是白放着。”
慧慈生怕打不成牌，也赶紧说：“四妹妹真傻，凤妹妹这是逗你玩儿呢，凤妹妹要真是手头不方便，我替她先垫上就是，还怕跑了债不成？”