这是《长干行》。一对青梅竹马的恋人成了亲，男人却到远方行商，留下女人独守空闺，渐渐老去。
五娘睁开眼睛：你也会这个？
芸香垂下眼帘，眉目间带着怀恋与哀愁。
——小时候听人唱过。
芸香这么说。
五娘听了，先是又叹了口气，之后凄然一笑：他们这些经商的老爷，走得再远，看了再多的美人儿，一旦受了委屈吃了亏，心里念的还是老家房里那个。就算在欢场上玩女人，也多半把他们当成老家房里的那个。
我没进这个门的时候，他就总喜欢点我唱这支曲。现在想想，那时候，他是把我当成早死的二娘了。
听到薛二娘，芸香心里一动。因为上次的事情，对这位自杀的二娘的事，芸香也就多了解了一些：据说和老爷是青梅竹马，死的时候还不到三十岁。
三年前的青楼。夜半。杯盘狼藉。靓妆丽服的五娘怀抱琵琶暗送秋波。
不知是因为客人杯中醉人的酒，还是美人怀里悦耳的琵琶，一声“郎骑竹马来”，这欢场上倚门卖笑的风尘女子，转眼就变成了邻家不解愁为何物的青涩姑娘。
一夜香冷金猊，被翻红浪。姓李的客商在她的枕上失声痛哭。在他看来，她那时候不是青楼的头牌月月红，她不姓崔。她是薛二娘。
五娘：我算是输了个干干净净。赢不过活人，连死人都赢不了……从一开始就把本钱都输了。
五娘：《长干行》。以前这歌唱的是别人，现在是我，还有三娘。以后，恐怕还有你。
等你过去，你也不是丫鬟，我也不是姨太太。我们只是好姐妹。五娘说。
芸香垂着眼睛继续给五娘篦头，没有答话。
她不知该如何答话。经商人家女人的苦楚，对家世清贫的她而言太陌生。虽说父亲生前只是个脂麻大小的文官，四处调职，好在还是离别少，团圆多。
……除了最后那次，一别就是永诀。
芸香想起父亲最后那次调职，刚回京述职，就被贬到千里之外。
娘说，这不是父亲的错，也不是天子的错，只是他性子太直了。
娘说，等父亲的信一来，全家也就跟着过去，同甘共苦。
娘轻轻握住了羞涩的暮雨姨姨的手。
娘说，好妹妹，委屈你了。
…………
对了。
五娘说着，从妆奁里拿出一只青瓷圆盒子。扭开。
一盒红艳艳的胭脂。
芸香脸色霎时苍白，头晕目眩。那个午后遭遇的痛苦还历历在目。
床。绳索。满床沿亮晶晶的……
五娘：芸香？
脸颊发烧的芸香猛然省神，看见五娘一脸疑惑的表情。
窗外西风吹着竹叶，在纸窗上划出一阵沙沙声。
五娘示意她将胭脂盒拿起来。
芸香颤抖地将它捧在掌心定睛细看，这才发现这胭脂和上次的药膏不一样，盒上有一个“顾”字——扬州的顾记胭脂铺。——只是普通的胭脂。
芸香的僵硬表情终于舒张开了。
五娘：帮我点上。
说着，一手指着自己的嘴唇。
芸香：是。
保持着上妆时必须的虚假的笑容，五娘闭上眼睛，忍住心中的凄然。
芸香指尖的一点嫣红，在五娘的唇上慢慢点染，慢慢晕开。
第九章
——找配鸾小姐？小姐的先生来了，正在那儿用功呢，没工夫见你。
配鸾的小丫鬟如是说道。芸香紧闭着嘴唇一言不发地立在阶下。
那小丫鬟见芸香不言语了，心底疑惑，眉心一蹙，上下打量起芸香来。
芸香不自在地低下了头。
——你是崔五娘那儿新来的那个吧？五娘找小姐有事么？
——啊……没什么大事。请把这个转交给她。
芸香这么说着，走上两步，从袖子里递出一方绢子。
小丫鬟将绢子拎在手里展开，看见上面绣着一对青鸾，就又转过头，抬眼看看芸香：你绣的？
芸香脸色绯红了，头更低：嗯，是的。我是谢谢她帮我琴的事……
芸香的话没说完，小丫鬟早就不耐烦地放下帘子回屋去了。剩下芸香站在一地金灿灿落叶里，低头自言自语：配鸾她读书，真是好呢。
骚乱是从八月十一的早晨开始的。
就在一家上下都在置办中秋节所需物事，筹划怎么迎爷回来的时候，多年跟随老爷行商的来旺突然只身一人回了李府。
——老爷病重，在七里铺三星客栈。来福来宝跟我去，叫三娘五娘莫慌张。赶快写信给山西，叫大小姐回来。先别让二小姐知道。陈管家，去联系章大夫的医馆……
众家丁面如土色。
庭院里的柏树上，两三只乌鸦瞪着眼睛，沉寂着。
里屋，五娘得了消息，重重地跌坐在椅子上。
——麝儿，老爷是什么病？
——回五娘，听说是受了暑热……
——暑热暑热，秋老虎都过去了，哪门子暑热！
五娘将手里的白纨扇子狠狠扔在地上。
麝香低头不语。
远远地，芸香躲在房屋的幽暗角落里，低头侍弄瓶中新插的几枝蟹爪菊。菊枝的细绒上还沾着细细的露珠。
八月十四一早，李府人人如临大敌，焦灼地等待七里铺传来的消息。
五娘给芸香熏衣，修甲，挑衣物首饰，一丝不乱。绝尘独立于李府的扰扰尘世之外，又像身陷某种魔症之中。
将近黄昏，一切收拾停当，五娘满意地含笑看着面前的少女。
发髻被五娘提前换成了通房大丫鬟的样式。
五娘笑：明天是你的大日子。
芸香：是。
五娘笑：别苦着脸。看上去喜庆点。经商的，凡事都讲究讨个吉利。不过呢，你是读过书的，也不好学他们满口发财进宝。念两句诗书，老爷更喜欢。
芸香：是。
五娘笑：临走时，记住跟老爷说你是我这里出来的。老爷再想见你，就到我这里来。
芸香：是。
旁边的镜里映出了那个第一次打扮得如此耀眼的少女。
从头到脚从里到外都换了新的。满头珠翠压得抬不起头。瓷娃娃一样扑得粉白的脸上，一点朱唇染得娇艳欲滴。没有笑容。
只有顺从。
礼物过于精细的包裹，就是为了诱起旁人将它们层层剥光的欲望。五娘知道自己做到了。
五娘蓦地抬手，狠狠拔掉芸香头上的钗子。
芸香的身体晃了一晃。
散开的卷曲长发遮住了芸香的脸。憔悴如一枝雨中的玉兰花。
五娘脸上的笑容消失了。
五娘：你知道，这是……
芸香：……命。
然而爷还是死了。
八月十四的黄昏，来旺来福来宝系着白腰带回府奔丧。
李府淹没在一片嚎哭声里。
尸首连夜运回李府。遗嘱里被扶为正室，必须为他守寡的，是三娘。
拒绝穿丧服，五娘在屋里不说不笑枯坐了一宿。麝香躲在门外偷偷抹泪。芸香卸了妆饰，安宁地睡着了。