而三秀的神情仿佛在梦中。
“大……师兄？为什么是你……瓶娘呢？刚才这里不是瓶娘么？”
三秀渐渐变得语无伦次起来：
“怎么回事……她应该就在这里啊。到底是什么时候走的？”
何大有说：“三秀。瓶娘她，三年前，就已不在人世了啊。”
瓶娘消失了。
对三秀而言，瓶娘是突然消失了。但对于其他人，瓶娘在三年前，就已经不在了。
瓶娘和程笑卿一样，走在三年前的除夕。事情还是要从程笑卿的死说起。也许是受到凶信的刺激，瓶娘突然吐血，本来服了药以后，众人都以为无妨了。但到了夜深时候，三秀突然感到瓶娘在剧烈的寒颤，于是她连忙不顾瓶娘的阻止，叫醒了沉睡中的众人。
很快，众人都聚在了瓶娘的病榻边。
林庆福说，再去请大夫来吧。而三秀却不肯再信那位大夫，说：
“那样的大夫，先是害得瓶娘残疾，又害得她咳血。我是不会再信他们了！你们要请，你们去，我到程笑卿房里找医书去！”
病榻上的瓶娘听见她这样说，便拽住了她的袖子。
“不要走。三秀，留在这里，陪我吧。”
那时候的瓶娘，大概已经知道自己的时间不多了。
但是激动的三秀并没看懂瓶娘的心意。她去翻查程笑卿房里留下的笔记，这才看到了瓶娘的病案。也就是那时才意识到，瓶娘的病况，绝不是好好调养就能恢复行走那么简单。
瓶娘的身上，时不时会出现“接引外邪”的症状。她有时会忽然沉默很久，自己却没有察觉到。有时则会激烈的头痛。自从受伤以后，身体也突然变得虚弱了。但是瓶娘的性格极能忍耐，所以很少对别人说起过。
他以前也医诊过一些类似的女病人，她们若不是年近四十，夫妇失谐，便是闺中待嫁，心有所感。这样的症状，多发于春秋二季，他给她们开点红枣糖水，陪她们说说笑话，病很快就好了。
但瓶娘的情况和她们有些不同。程笑卿知道瓶娘属意自己，所以也多和她说笑，但这对于缓解瓶娘的病症并无帮助。他以为瓶娘还是因为残疾的事情伤心。直到一次，她在程笑卿的桌上看到了本来不存在的蝴蝶，才让程笑卿意识到了问题的严重性。于是他几经查访，找到了瓶娘的旧主，那个猥琐的中年男人。从他那里才知道，这样的症状在瓶娘身上并不是第一次出现。
这种症状，和书上对尸病发作的描述很像。
《诸病原候论》中《诸尸候》一节说：
“人身内自有三尸诸虫，与人俱生，而此虫忌恶，能与鬼灵相通，常接引外邪，为人患害。其发作之状，或沉沉默默，不的知所苦，而无处不恶，或腹痛胀急，或石块踊起，或挛引腰脊，或精神杂错。变状多端，其病大体略同，而有小异，但以一方治之者，故名诸尸也。”
程笑卿以前是不相信这些的，所以从来都是用旁的方法来解释“尸虫病”的症状。不过这一次不同了。他转而去向同行们请教。功夫不负有心人，终于让他找到了京中隐居的一位前朝太医。那太医听说他是来问三尸虫病的，非常高兴。他说：三尸虫病在宋真宗、宋仁宗两朝时还很流行，甚至传到了宫里。男、女身上都会有，而于女子身上为害更大，除了会引发疼痛、幻觉、痢疾之外，生产时多见死胎，怪胎，正常的胎儿也很容易夭折。
“道书上说尸虫是人人身上生来就有的，是真的么？”他问。
“别的不好说。‘狸猫换太子’的故事，你应该也是听说过的罢？”
程笑卿当然听说过。这个故事几乎是妇孺皆知。那是宋真宗时候的故事，传说刘妃和李妃同时有孕，真宗皇帝便说，哪个儿子先落地，便立为太子，他的母亲便立为皇后。结果刘妃用一只剥皮的狸猫换掉了李妃的儿子。李妃因为生下怪胎，被打入冷宫。而刘妃的儿子就成为了太子。但李妃之子被亲王收养，等刘妃之子早夭，没有了太子，才又立了亲王之子为太子。
“这和尸病有什么关系？。”
“故事是假，但不全错。李妃生产之事，本不是谜，太医院有详细档案。虽经历靖康乱离仍然留存下来。我们就说这个病案。其实并没有什么李妃。李宸妃有孕时只是一个普通宫人，宸妃是后来加封的。而故事里的刘妃，后来的献明肃太后，虽是江湖出身，但在真宗皇帝做王爷时就备受宠爱，郭后去世后特别从宫外接进来，很快就是一品德妃了。在她们两人之间，是不可能有什么生太子的竞赛的。”
“那，尸病……”
“刘妃的身上就有尸病。故事里的怪胎并不是狸猫剥皮变的，而是刘妃自己的亲历。刘妃豢养的狸猫活得很好。太医院病例上这段记载也被铅粉涂掉了，不过想看的话，还是可以从纸背面看到。最后没有办法，刘妃就让没有尸病的宫人李氏代替自己受孕，这事情也是刘妃一手造就。”
虽然从老太医那里知道，“尸病”是一种有碍生产的病，并且是后天染上的，并不是天生患有的。但是对于知道这病的根源，似乎也没有什么帮助。为什么刘妃患病，而李妃无病？宫中妃子与一般宫人的起居饮食，到底有什么差别？为什么真宗仁宗的妃子都易患此病，而徽宗朝子孙繁多，这种病似乎被完全消灭了？
还有，最重要的，为什么瓶娘会患上此病？
他对着狸猫换太子的故事想了很久。
有一天走在路上，他看见路边的书画摊上，摊主正在驱赶一只试图挠抓鹦鹉图的野猫，一人一猫跑得焦头烂额，这时候，他才突然想明白了这件事。
“猫”。
三尸虫病的关键，就在“猫”上——三尸虫就是猫身上的虫。
狸猫换太子的故事，虽然是假的，但它还是保留了一点真相：刘妃养了猫，而李妃没有。从常理来推断，也只有刘妃这样的地位才可以在宫中豢养动物。所以刘妃就在养猫的时候，感染了尸虫病。
若是一般富贵人家好好喂养的动物，身上也不会有尸虫，但是刘妃早年流落江湖，那只猫，也许就是从宫外随她一起带进来的。宫外不如宫内谨严，那只猫也许就从别的病狸猫身上感染了尸虫。
徽宗朝尸虫病的消失，是因为一个很荒诞的原由：徽宗喜欢鸟。徽宗皇帝在做王爷时，就爱养鸟画鸟，爱到了让他亡国的地步。鸟畏猫，所以大概从他入宫时候起，宫中便禁了猫，却不经意间将刘妃养的狸猫带进宫的三尸虫病给消灭了。
这个猜想虽然很离谱，但似乎也说得通。程笑卿立刻去询问瓶娘。果然，从瓶娘那里知道了一段让她倍感屈辱的过去：在过去流落江湖的时候，她曾经受到过小孩子的戏弄，被喂食了腐烂的鱼类。
鱼市上的鱼类被路过的野猫践踏过，这是再当然不过的事了。