李师阻之不及，勃然大怒，长剑出鞘指着黎灿喝道：“住手！”
辟邪袖着手出来，地上望了一望，确定两名驿卒已然断气，飞身掠上鞍桥。
李师见他二人若无其事，不由惊怒得浑身乱战，尚未开口，辟邪已道：“不必罗嗦，不然就回离都去。”
“为什么？！”李师大声怒吼，跟在辟邪马后不住追问。
片刻便至夸、桐两州边界，辟邪在界碑前勒住马，“此去便是夸州，自适才驿站，到处都是藩王耳目，我若不杀了那些驿卒，不出小半个时辰，我等的动向就会传遍夸、青、洪三州，你我想保住性命机密，都不可再投官驿换马，须弃了官道，转投小路。”他看着李师又冷冷道，“我并不喜欢杀人。”
李师正想张口争辩，黎灿一笑，忙上前道：“今日传旨到京营的可是吉祥？”
李师闻言奇道：“那便是吉祥？”
辟邪道：“正是大师兄。若非事出紧急，你怎么见得到他？”
“皇帝最亲信的总管大太监亲至京营传我们随你西行，必有大大的勾当，忍了一天，不知现在可以问了么？”
“我们现已到了鬼门关前，自然不必再瞒。”辟邪抬起眼睛笑道，“只问你们，五千铁骑之中，以我三人之剑挟持当今枭雄性命，你们可有胆为之么？”
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当日上午卯时一过，百官纷至朱雀门内各部正堂归班，有人领了差事外出，却被朱雀门当值的首领郁知秋拦下。
他轩眉冷笑，比平时更为英俊骄傲，朗声道：“各位大人，今日领了皇上的旨意，朱雀门只入不出，内外严禁传递私物，见谅吧。”
“难道是出了大事？”小吏之中也有消息灵通者，联系到昨夜九门提督衙门圈围大将军府，不久便有王举犯禁，遭皇帝查抄府第的谣言传遍朱雀门内府部院寺。后见紫南门也戒备森严，不容出入，更有人猜测皇后已然被废。几百朝廷命官既然无处走动，难免私下议论不禁，如此一来，辟邪悄然出宫的事，却反倒淹没在朝臣不安的动荡里。
针工局管理太监张固得知此事，已过巳初，耳听得这个消息从李及嘴里说出来的时候，只觉明晃晃的太阳照得自己眼前刹白的一片。
他喝了口水问道：“去向哪里？他不是最近兼了小合口的监军么？”
“断不是小合口。”李及道，“吉祥才从小合口宣了姜放回来，两个最亲信的人都奔一个地方，断没有这个必要。”
“知道了。”张固点头，拉住李及的手，袖子里递过银票去，口中道，“辛苦你跑了一趟。”
李及笑嘻嘻自回乾清宫，张固见他走远，忙拉开椅子坐下，以蝇头小楷细细写清了十几个字，搓成卷，塞在细竹管内，拿出来开了廊下的鸟笼，将竹管系在鸟儿足上，松开手放飞。张固用袖子蔽日，目送那鸟儿振翅窜上晴空。不料它还未越过屋脊，突然一记疾风，“啪”的一声，羽飞血溅，连哀鸣也未有半声，直挺挺摔在院子地上。
“谁！”张固大惊。
“张爷爷，您老可好啊。”小顺子从院子月亮门处探出头来，嬉皮笑脸地讨好。
“混账！怎么射死了我的鸟儿？”张固又急又怒，不禁开始破口大骂。
小顺子忙道：“张爷爷别怒，早知道您今儿放生，我就过来报个信儿：皇上、皇后两位主子都是身子不爽快，歇着又嫌春天的鸟儿叫得心烦，叫我们一众小子们拿着弹弓赶尽杀绝呢。”
小合子这时又兴冲冲提着弹弓来唤小顺子，张固听见“赶尽杀绝”四字已然魂飞魄散，挥手烦躁道：“都滚、都滚。”
“是。”小顺子哭丧着脸道，“要不小的替您葬了这只鸟，给您赔个不是？”
“别动它！滚！”张固抢回鸟儿的尸首，扯下竹管掖起来。
小顺子拉着小合子连滚带爬逃了，到了远处，才笑道：“老棺材瓤子，果然不安分。”
小合子道：“如今六师叔所说的几个要紧地方和人物都已肃清，我要速回乾清宫禀告师傅。你仍悄悄地盯着。”他转回乾清宫，据实禀明了吉祥。
吉祥点头道：“现在阁臣都要进来，等过了今天再与他们理会，你们只管看紧了，等万岁爷旨意。”
此时刘远、翁直和姜放三人都大约知道了消息，神色凝重中鱼贯而入。吉祥迎过去请他们地下站住，通报后引他们入内。
皇帝在侧殿的深处，阴暗中微微侧着身坐在榻上，静静看他们行礼。
“你们都知道了？”
“各处消息把得紧，”刘远道，“臣只是略有耳闻。”
“震北军两员统帅一夜间皆被刺身亡，你们看今后震北军交给谁？”
刘远等人面面相觑，翁直壮着胆子道：“皇上，臣得知这个噩耗之后一直不住思量，此刻仍未有良策。”
皇帝见刘远和姜放无语，坐直了身子，慢慢道：“朕，已决意亲征。”
“皇上！”刘远大惊失色，被皇帝抬手阻住话头。
“你们都是朕最亲信的人，朕的心思想必你们也知道。”皇帝道，“原本匈奴大兵南下，朕只需坐纛中原，遣功高权重的亲王出征即可，洪王、凉王都是盖世英杰，无一不佳。前朝几代都是如此，却捧出个颜王来，把持震北军及旧京营多年，最后竟要弑上篡位。说起来当今天下藩王拥兵自重，割据为政，都与颜王有脱不了干系。前车之鉴，何以再重蹈覆辙？”
刘远急道：“皇上的意思老臣明白，可皇上轻涉险地，仍是万万不可。皇上若有半点闪失，必然社稷动摇。最坏的情形无非一战而败，皇上还年轻，今后的威信何在？”
皇帝一阵冷笑，“朕本非先帝长子，更非嫡子，年幼即位，至今一事无成，说什么海内众望所归，嘿嘿，绝非如此。若无必胜的勇气决心，只是委屈在藩王膝下，今后还有何威严体面可言？”
“皇上，”翁直出人意外地平静劝道，“现今并非意气用事之际。皇上亲征，须有必行的缘由，拿皇上刚才的话，是说不通太傅的。”
皇帝喘了口气道：“现在的北方前线只需一个人压住阵脚，把持住必隆就好，原来王举加上良涌才差不多能担此任，不料死得如此突然，环顾朝中，善战多谋者甚众，但位尊权重、能抗衡必隆、洪失昼者似乎除了朕，再无他人。”
“成亲王呢？”刘远忙道，“皇上的同胞兄弟……”
皇帝摇头，“景仪年级尚幼，又喜沉迷声色，散漫惯了。他这样的人，在京中尚有作为，军前绝不能重用。”
姜放此时插口道：“皇上如果决定亲征，就是活生生往虎口里送，即便本来能胜，也必遭凉王和洪王暗算，诱震北军与匈奴火拼，大军一败，必隆与洪失昼各领藩兵南北夹击，全歼匈奴，届时皇上已遭不测，洪王携胜利之师南下，空虚中原岂不是他的囊中之物？更不要说东王西王窥视中原已久，皇上亲征之际，难保他们不起异心。”