几个婢子手托盛满瓜果的银盘，袅袅而来。忽见红影一闪，一把绢细匕首即已抵上了琵琶美人的喉头。将掩面的纱丽轻轻摘下，分明一个面容莹华的娇俏少女，眉眼之间竟依稀含了些久经沧桑的妇人之态。
“你是……”达佤王眯起眼眸细细勘看，认出了那个纵马黄沙的玲珑女儿，“樊凉公主……淳尔佳？你矫做前来，可是为了取我性命，替你父兄报仇？”
“叔王，侄女此刻多有不便，便在心里为你行过大礼了。”言罢，却是笑盈盈地将匕首往那美人喉骨头之处又送几寸。这美人正是汉人兵犯樊凉之时，费铎送来修好之用。见爱姬为人所挟，恐其有所损伤，达佤王虽满腔怒气也只得隐忍不发，扬声将左右侍卫喝退。一双鹰眸依然锐利不减，冷冷道了声，“受不起。”
“叔王昔日与我父王歃血为萌结为生死兄弟，侄女的这一拜，叔王当然受得。”淳尔佳生出一笑，“侄女绝非存心冒犯，实乃获悉汉人又将北犯，特来相助。”
“公主有何高见？”达佤王面不作色，心头暗思：我戮你父兄，你何来好心前来助我？
似是看出达佤王的心头踟蹰，轻轻带出一句，“当日情势所迫，若我与叔王易地而处，也当作出同样抉择。何况樊凉国破民亡的罪魁祸首并非汉人，更非叔王，却是……”沉默少顷，抬眸凉然一笑，一字一缓，“却是樊凉公主，淳尔佳。”
无论真疯还是卖傻，终在看见樊凉残破遗址之时，彻底清醒。日坠时分，天昏地暗，孤城孑然而立，一两只白雁划空掠过，声声唼血残阳。蓦然再见，已作生死两茫茫。
一己之私，一念之差。何等的悔，何等的恨。
“汉人占据中原宝地，得四时和顺，享五谷丰腴。而我羌人偏居一隅，地瘠民贫，夹缝求生。如今汉人为了自家的帝位之争，便要将我等赶尽杀绝，叔王莫不觉得……欺人太甚？”
“汉人之中，大有觊觎帝冕玉玺之人。莫瞧他们地大物丰，兵多将广，却未必能使力一处。叔王今日将我就地斩杀，则达佤必死无疑；但若叔王听我一言，或许尚可绝处逢生。”将挟持的美人放开，双膝跪地，高托匕首呈给了达佤王，面上作下恳切之色。“为今之计，唯有攻其不备先发制人，趁汉军人心未整、兵马未齐，集我漠北铁骑杀入关内——败，不过是殊途同归；如若胜了，便能从此分了它的汉家天下！”稍作停顿，叩首在地，“只向叔王作下唯一请求：开城接纳樊凉百姓，免他们流离失所之苦。他日举兵御敌，樊人定当身先士卒。”
昔日大军堆鸦压境，漠北诸国或为美女，或为金银，或为消灾避祸，或为坐收渔利，各存己私，一概按兵不动。袖手坐视于樊凉浴血奋战，苦陷重围，直至焦骨遍野。而今汉人卷土重来，战旗之上，赫然又是那个令人胆丧的“玉”字。
降不得，和不得，退不得。走投无路，唯有殊死一搏。
“莫非叔王还心怀侥幸，试图避此一战？”见达佤王以手摩梭满面虬曲黑须，低眉沉思，淳尔佳坚定又道，“樊凉前车之鉴，恳请叔王当机立断！侄女几日内遍访诸国，业已与各位汗王商议妥当：只消叔王下令御敌，粮草战马任凭调遣，弓手骑兵悉听召唤——漠北诸国同气连枝，血脉相接，誓与达佤共存亡！”
银光乍泻。只见达佤王忽将腰间宝刀一把抽出。寒刃没入骨肉，淌下丝丝鲜血。横尸于刀下的，却是那个绝色妇人。
“若能得那位武艺超凡的汉家少年拔剑相助，那当再好不过。”
“叔王放心。”樊凉公主徐徐起身，倏然一笑。“他定会回来的。”
“我还未归京之时，玉王爷便再三休书，要与我结交。这会儿我回到京里，不过三五日，他已派人暗中邀了几回，请我去府上小坐。”将一众下人打发去了，二人于花苑下棋，听着那喧腾风声，纵是不说话时也不算太静。
仿佛日未朘、月未削，仍似当年初来乍到。
自打简森离开玉王府，罗汜时不时看见倪珂独坐后院，神色清淡，置一枰黑白于青石桌上。芳菲歇了又荣，好些时日。并无对弈之人。
也不知那一刹动了何等心思，竟大胆落坐于他对面，道：我来与王爷弈上一局！
倪珂仰起脸看着他，不做声，只是映下了一眼的笑。
素日里，王爷饶殿下几子？又颇为意气地补上一句，我须比殿下少一子。
眉头微展，浅浅一笑，倒非他及不上我，实是他从未上心。
少年眼里的怅然若失泾渭分明，如何逃得过那双眼睛。
“他请不动你，只得将圣旨搬出来。”梅公公方才离府，费帝下旨，设宴款待陇西郡守。“罗大人这官做得好。陇西百姓人人能为你肝脑涂地，却恨不能啖我骨肉饮我血——那些葬身火海的男童女童，确凿冤枉……”倪珂缓缓落下一子，复道，“不过你始终学不会世故狡狯，倒实叫人放心不下。”
“我——”罗汜方要辩白，又听倪珂说，“行了，不狡狯就不狡狯吧。也怪了，偏生就喜欢你这耿直性子……”似是也为自己的脱口而出唬上一跳，怔了一怔，又笑，“这‘喜欢’二字我本是极不愿意说的，便是对简森也一样……我的意思，你可明白？”
罗汜并不愚。真心，曲意，到底无甚重要。仿是只要能于他心间挨上一个边角，能容自己旦暮相伴，便已别无所求。没来由地濡湿了眼眶，嗡着鼻子重重“嗯”了一声。伏下身去，作下一个拜别的大礼。
轻轻一点头，旋即掉过了眼眸。“这枰棋我留着，待你回来。”
“大人，留步。”
罗汜方才行出数里，即听得身后一阵笃笃蹄声。李相如缰着一匹青骢马，振鞭追来。“大人今日赴宴宫中，虽说明里是圣上的意思，玉王定然也列座在旁。大人年少有为，势力亦盛，只怕玉王会巧言趋奉，借机笼络……”
“先生可是在疑汜哥儿不忠？”罗汜朗声笑出，似是不以为然。“我便借今日之机，向圣上请辞——”
“不可。树欲静而风不止，京畿是非，险难重重。若无兵马在手，全似身处匪窝而无刀剑防身，敢问大人如何与王爷安然离京，又何谈逍遥归隐？”李相如顿了顿，道，“王爷嘱我向大人传达四字——不可示弱。”
“先生自当放心，”罗汜笑了笑，“汜哥儿谨记了。”
“大人……”李相如神色颇为怪异，竟是似悲似戚，欲言又止。深深看了罗汜半晌，带出一声悄然轻叹，“且自……珍重。”
刚欲掉转马头，突然看见了远处的一袂白影。
似是一个身披雪狐大氅之人，正伫立高处，遥遥相望于己。因二人离得极远，身姿脸孔均不真切。只看见薄暮之下，花梢清瘦，雪白袍裾趁风劲凛冽飘曳不止，一片寒天云淡，别样风致。