腥臭的黑色液体，沾满众人全身。
不待众人喘息，接连几重浪翻涌而至，刘仁愿口舌里满是臭哄哄的汁水，像是嚼了一嘴墨汁，苦不堪言，身上甲衣沾水后更是重如铅块。他大骂一句，一旁同样狼狈的副将腹诽地想：“分明是惊扰了龙王，谁让你不肯拜祭鬼神。”
不断有船被击散后沉下，一声声尖叫声中，黑影袭向落水的士兵。刘仁愿吓得拼命朝护航舰方向游去，无数箭矢在他身后掩护。有两个士兵被怪物一扑，没了踪迹，旁观的同僚正待愤慨，又见黑影一闪，那怪物把两人吐了出来。
莫名其妙走了一趟死人关的两个士兵悲喜交加，劫后余生尚来不及欢喜，忽然发现甲衣多处破碎，手臂也难以动弹。两人只在水面上露了个面，就又沉了下去，便有五六个胆子大的士兵游过去营救。
船上的人看得分明，忙高声叫道：“怪物咬不动铁甲！”
被救援上船的几个士兵，正想脱去甲衣，闻言默默穿了回去。
各处船舰一圈圈围成铁桶，鼓声咚咚擂响，水中但有黑影，就有上百只箭射入。可惜怪物气力太大，每每轻松地撞开围堵的船舰，逍遥在洛水里游来荡去。
刘仁愿急了，顾不得洗刷身体，穿了厚重的甲衣在护航舰上指挥围剿。一串串灯笼亮起来，士兵们甚至把着了火的纱灯丢下河，却始终没看清怪物的模样。
那怪物如鬼神的影子，倏忽东西，隳突南北，坚固的船阵到它面前不经一撞，很快就像被拆散的玩具。刘仁愿不得不命人做了火油箭，猎猎燃烧的箭矢，激起了怪物的凶悍，发了疯地冲撞过来。于是一半火油箭射空在水中，另一半又把几艘船舰给点着了。
刘仁愿无计可施，他最大的劣势就是作战时机，夜行军本就有弱点，而茫茫洛水更是怪物擅长的战场，他的将士尚未直接对敌，就已船毁人伤，困住了手脚。
好在击鼓声似乎对怪物有骚扰，哪艘船舰鼓声洪亮，损失就略少些。到最后数十只船舰一齐击鼓，惊天动地，直把洛阳的城墙也敲破似的，许多人从梦中惊醒，以为天亮了晓鼓响起，可以开启坊门。
最后，刘仁愿调集了十只铜皮铁骨的厚甲船在前开路，随后的船舰上，震天价的锣鼓声响彻洛水，像是要炸出一条出路。这样一寸寸驱赶，终于让怪物朝了远离城市的水域游去。
如此闹腾到后半夜，怪物悄无声息地退去，不知是累了还是饿了。刘仁愿清点水军损失，有三十六艘船舰损毁，不能再随大军出征。他羞怒交加，不得不封锁河道，连夜在家上表谢罪。
次日朝堂上，武后听说水军受损严重留在洛阳，雷霆震怒。她夜间听到鼓声，就知道出了事，可是刘仁愿如此无能，不觉颜面大损。
“可笑！连对方是谁也没见到！竟有脸回来？这样的水军，别说打扶余，能不能出海都未可知！”武后从悬垂的帘幕后走了出来，瞥了皇帝一眼。他一夜没有睡好，此时正精神不济，连连打着哈欠。
刘仁愿一脸晦气地跪在地上，昨夜受此惊吓摧折，染了风寒，一边流着鼻涕，一边听武后训斥。他不想承认有鬼神，可的确没抓到半个敌人，一肚子冤屈无处可诉。
群臣冷眼目睹武后从幕后走到台前，彼此相对而视。帝国最尊贵的女人，已经多次站到殿堂上，与他们分庭抗礼。
此时，太子司议郎郝处俊出列，启奏道：“《易传》有言，‘知进退存亡而不失其正者，其唯圣人乎！’洛水生变，龙王示警，臣恳请暂缓出兵，顺应天意。”
武后蹙眉，郝处俊最喜欢引经据典，用经义逢迎皇帝，看似翩翩有儒臣风范，却最为她所不喜。这人不能再留在太子身边，武后瞬间想好了调令。
她凤眸一瞥，示意大理寺卿尉迟真金，后者急忙走出来，进言道：“此案古怪异常，臣恳请陛下容大理寺彻查，以定民心！龙王也好，敌兵也罢，总要水落石出才可安心。”
皇帝微一沉吟，武后淡淡接过话头：“皇城紧临洛水，若是惊扰了圣上，岂不是罪过？”
皇帝一听，便道：“好，准你所言，大理寺全权查案。”
武后又道：“水军自大唐各地先后出兵，若是洛阳水军龟缩在码头，误了军机，又该如何？我大唐不能为此小事，乱了大谋。”
“不错。刘仁愿，朕命你戴罪立功，速速整理军务，再度出征。这一次，只许进，不许退！”皇帝疲惫的眼中，突然绽出了光芒。
皇帝对出征始终有执念，在这件事上全力支持武后，落在群臣眼里，颇有妇唱夫随的意味。
朝会上斗了一场，散朝时，武后又命尉迟真金留下。年老的大臣们看着这位新贵斗志高昂，不由叹息摇头，在这种人的眼中，无论什么事件，都是案件，只求不要招惹他就好。
朝堂上的动荡，很快传到民间。昨夜那一场闹腾，顷刻间流传出很多故事，最常见的解释，就是龙王显灵。
神都龙王的出现，令洛阳全城谣言纷纷，人心浮动。水军主舰遭水中巨物袭击，护航舰遇难，主帅落水--如此鬼神莫测的奇事，稍加渲染，就煞有介事，人人信以为真。满城百姓深怀忧思，唯恐龙王降祸，危害民生。
酒馆食肆中，客人们口沫横飞地比划龙王的威严体态，有说是扶余国搬来的救兵，有说征战不祥故而上天警示，也有说水军们花了眼，分明是疏于行军彼此相撞。大姑娘小媳妇再不敢去水边，做生意的渡船锐减一大半，各处码头上的货物瞬间被人搬运一空。
于是百姓们不顾夏日炎炎，用香枝编扎了一条长长的火龙，沿了洛水舞动，祈求龙王的原谅。成千上万的民众跟在后面，观看舞龙者吟唱舞蹈，一个个点燃手中祭奠龙王的祭品，虔诚地拜伏祭祀。
传言拜祭龙王，需要三天三夜，方能熄灭龙王的雷霆之怒。百姓半是惶恐，半是新奇，彼此分享关于龙王的种种异闻，追随火龙巡视洛水，感受全城拜祭的轰动。这时官府已无法阻止民众的信仰，只能派出街使维持各坊市间的秩序。
谁也没想到，一个美丽纤弱的女子，将会成为这场闹剧的关键。
第十八章 花魁献祭
就在满城风雨的时节，洛阳东城的太常寺中迎来一位不速之客。李欣突然登门造访，太常寺少卿因有选花魁的前事，特地相迎。
“银睿姬不识抬举，我要她祭奠龙王！”李欣一见面就抛出这句话。
太常寺少卿吃了一惊：“此事未有先例，与礼不合。”
“怎么？难道做不到？”李欣不满地盯着他。
“殿下何必为一个伎人烦忧，吩咐下来就是了。”太常寺少卿堆起笑容，又为难地皱眉，“让她做祭品，不是不可以，有花魁名头足矣。只怕她早已失身，说出去名头不好听……”
李欣听到“失身”两字，眼中嫉恨欲狂，却仍故作轻松：“你对外就说，花魁守身如玉--她不是宣称卖艺不卖身吗？”
太常寺少卿一愣，旋即点头：“好，待我禀明寺卿大人，再给殿下一个答复。”他朝李欣行了一礼，去见太常寺卿。没多久，得授机宜后满意而归。
太常寺卿得知此事，隐约透露出的意思令少卿心惊。值此非常之际，武后一飞冲天，乃至插手出兵之事，朝中元老正想贬抑女子弄权。李欣推出银睿姬来，很合众人之意，让一个朝秦暮楚的官伎去献祭龙王，正好压一压武后的气焰。
太常寺少卿洞悉背后的纠葛，乐得顺水推舟。即使传扬出去，仅是李欣与银睿姬的私怨。就算与礼不合，找出理由煽动百姓的意愿，就能办成此事。何况如有丑闻爆出，更可推到武后身上，一举两得。
“我便按龟卜之仪，点中银睿姬，让她去龙王庙持戒三年。”