男孩们私下里评点女教师的容貌和身材，议论她们谁更风骚。
但艾诺娅不同，她六岁成为见习修女，十二岁成为终生修女，这辈子没有喜欢过任何男人，也不知女性魅力为何物。她的脸长年累月地僵着，像是被寒风冻僵了再也没能缓过来，嚷嚷的时候，嗓门又大得像是打雷，学园里经常回荡着她的尖声怒斥：“这是邪恶的行径！”
学生们都说最近学园里的燕子死了好些，是被艾诺娅的吼叫吓出了心脏病。
被她责备得最狠的人就是西泽尔，“如果没做好让自己心灵洁净的准备，就不要踏进这神圣的地方，用你的脚弄脏它的地面！”她曾当着所有人的面怒斥西泽尔。从那天开始，西泽尔会被劝退的传言就在校园里流传开来，男生们都蛮期待的。
西泽尔在办公桌前坐下，艾诺娅背后的窗户里，太阳正在落山，被军队移动惊起的飞鸟正在回巢。
长久的沉默，谁也不愿首先开口。
西泽尔挠了挠额头，算清了自己所犯的错误，缺席牧师资格考试，罗曼神父想必不会开恩给他补考的机会，那么按照校规就是肄业，出入赌场这是违纪，两者并罚，开除出校立刻执行。
入学时他曾熟读校规，倒不是为了遵守它们，而是想弄清楚自己能违反校规到什么样的程度。那么多年来他违反了无数的校规却总能在这所贵族学校里混，就是因为他算得太清楚了。但今天他失算了。
他忽然觉得自己没必要在这里耗下去了，结局已经定了，留下来还有什么意义呢？听完老女人的骂再离开这座学园？那不如帮老女人节省口水。于是他冲艾诺娅点点头，起身离开。
“就这样放弃了？果然是西泽尔会做出来的事，永远不会求人，独来独往，觉得这样很帅？”艾诺娅在他背后说话。
“在校规面前低声下气是没用的吧，？没有用的话，为什么要说呢？”西泽尔握着门把手，转过头，淡淡地笑着，“跟低三下四地恳求然后被人轰出门去相比，我确实觉得这样会帅一些。”
温暖的灯光中，他的笑容一如既往的漂亮，就是这种笑容让女孩们魂不守舍。
“如果那扇门外面是悬崖呢？你也还是不求人，打开门然后跳下去？那样我才会认可你的勇气。”艾诺娅冷冷地说。
西泽尔眉峰一挑：“嬷嬷你不是那种会浪费时间来跟肄业生聊天的人，这么说来应该是有什么转机吧？我还不用从这间学校里滚出去么？”
“果然是西泽尔，始终在用你那双可恶的眼睛观察别人。”艾诺娅不悦地皱眉，“你很幸运，因为戒严令的缘故，考试临时取消，也就是说你没有错过考试，又一次逃脱了校规的处罚。”
“真是个好消息。”嘴里这么说，西泽尔却没流露出任何喜色。
“听完了好消息就滚出去吧。”艾诺娅眉头紧皱。
“不教育我了么？出入赌场在您心里是很严重的过错吧，肯定是‘邪恶的行径’了。”
“不想浪费口舌，赌场是懦夫才会去的地方，只有懦夫才会把成功的渴望寄托在赌博上。”艾诺娅冷冷地说，“跟懦夫有什么可说的？”
“嬷嬷您说的没错。”西泽尔拿出钱袋，把赢来的金币倒在办公桌上。
“肮脏的钱不要放在我的办公桌上！”艾诺娅厉声说。
“是我和阿黛尔下一年的学费和生活费，今天是缴费的最后一天。”
艾诺娅一怔。他已经忘了这件事，在伯塞公学里，学生的学费和生活费通常都不用直接缴纳现金，他们的家长会跟银行打招呼，银行会开具转款用的汇票。作为神职人员她不太愿意触摸金银币这种东西，财物是种诱惑，尤其是这些来自下城区赌场的金币，满是划痕，表面有些油腻，不知曾在多少人的手里摩挲过。
“是挺脏的，不过钱这种东西在嬷嬷你看来本来就很脏对不对？”西泽尔一下就猜中了她心里的想法。
“你去赌场是要赢一笔钱缴纳学费和生活费？我记得你和你妹妹有笔年金，足够支付你们的学费和生活费。”透过玻璃镜片，艾诺娅盯着西泽尔那张无所谓的脸。
“本该在年初寄过来，可现在都四月份了，管财务的老师提醒了我，再不支付就得办退学了。”西泽尔说，“所以跟牧师资格证书相比，弄到钱对我来说更重要。您和我对某件事的重要程度看法不同，因为我们中有个人站在悬崖边，另一个人坐在安全的地方。安全的人才有资格憧憬未来，站在悬崖边的人只是想要活过眼下这一刻。”
十六岁的男孩，漫不经心的语调，漫不经心的表情，说的却是几乎让自己陷入绝境的事。
艾诺娅沉默了很久。
“如果是这样，你本可以告诉我，我帮你想办法延长缴费的时限。”艾诺娅说，“也许只是银行转账出了什么问题。”
“说实在的，今天之前没想到嬷嬷您会给我什么方便，也许真的是我太不善于求人了吧？”西泽尔微笑，“不过有人跟我说过，在你还能爬行的时候，千万不要靠在别人肩膀上行走，因为别人总会把你扔下的，那时候你可能爬都爬不动了。”
“你家里……比较缺钱么？”艾诺娅问。
“不，他们只是把我忘了。”西泽尔淡淡地说。
他走了出去，在背后关上了门。
回到校舍的时候，天已经全黑了。伯塞公学的校舍很不错，但多数学生都不住在校园里，他们自家的房子更宽敞也更舒服，还有仆役来往伺候。
西泽尔住的是个套间，蓝色合欢花的壁纸有点旧了，客厅里摆着一张圆桌，窗下摆着一张木质边框的沙发靠椅，除此之外就没什么家具了，透出清寒的气息。屋里没有点灯，黑暗凝重得就像某种胶质，他脱下校服挂在餐椅的椅背上，然后在那张沙发靠椅上坐下。
月亮升起在山顶上，繁星灿烂，星月光辉在他那张锋利的脸上镀了一层银边。
机械轰鸣的声音从大地的东南方传来，像是神话中的巨人把红热的铁坯放在铁砧上锻打，又像是数百数千架青铜大钟在轰鸣。
马斯顿的东南方是大海，海边是一片开阔的平原，名为帕提亚平原，附近有几处港口。听人说中午听到的汽笛声不是商船而是战船，雾气弥漫的海上，忽然出现张着白色巨帆的重型战舰，它们巨鲨一般滑过，桅杆上挂着青色的龙旗。港口里的商船水手纷纷逃走，青色龙旗是大夏联邦的标志，来的竟然是东方人！
在伊罗伯大陆战火连连的时代，阿苏大陆却始终平静，因为它被巨龙般的皇国“夏”所镇守。夏国有多大，只怕大夏皇帝自己也搞不太清楚，伊罗伯大陆上的随便一个强国放在夏国，就是一个行省。
周边国家畏惧夏的强大，纷纷成为它的附属国，在圣历1777年，夏国宣布成立新的联合制国家“大夏联邦”，夏皇在名义上统一了东方。从此东方以大夏联邦为巨头，西方以教皇国为巨头，东西方之间保持着均势。
直到圣历1884年，也就是四年前，锡兰战争爆发。这是一场中小型战争，参战的双方分别是千年古国拜占庭帝国和另一个千年古国锡兰王国。
锡兰国是大夏联邦的属国，拜占庭帝国是教皇国最看重的盟友之一。拜占庭帝国的皇帝查士丁尼七世是教皇的好友。锡兰和拜占庭两国接壤，历史上一直有边境冲突，但在教皇国和大夏联邦的压制之下，战争一直没有扩大。
锡兰出产全世界最优质的红茶，但跟另一项出产相比，红茶完全可以忽略。锡兰国的少女以美丽著称，有人说每个锡兰少女都有资格成为皇后。
查士丁尼皇帝年轻英俊，素来以多情著称，他听闻了锡兰少女的风情，就派使者向锡兰国求婚。拜占庭帝国的国力远强于锡兰，查士丁尼七世又是整个西方有口皆碑的美男子，他愿以皇后之礼迎娶锡兰公主，这对小国锡兰来说是很高的礼遇。