四天以后，决定实行租借的法案提交到了国会。经过两个月的辩论，国会以压倒多数批准了H.R.1776法案，1941年3月11日，总统将它签署为法律。欣喜若狂的丘吉尔为租借法欢呼，说道“这是任何国家历史上至为高尚的行为”。
最初的拨款为70亿美元。
自从战争开始以来，由海军上将欧内斯特·J·金指挥的几艘军舰一直在大西洋300英里以外的海域巡逻，以防破坏西半球的中立。4月10日，总统宣布将从太平洋抽调军舰加强大西洋舰队，巡逻区将延伸到大西洋的中点，即西经25°。丹麦拥有的格陵兰岛立即被置于美国保护之下。
7月7日，美国将一个旅的海军陆战队派遣到冰岛，距英国不到1000英里，替换占领该岛已有一年之久的英国部队。这些步骤被称为西半球的自卫措施。美国舰只没有受权袭击德国潜艇和水面进攻舰只，但是可以通过电台把敌舰位置通知英国船队。当然，没有任何办法能够防止英国舰只抄收这些讯号和袭击德国潜艇。
1941年的整个夏天，总统在派遣舰队问题上一直曲折地前进。5月27日，他宣布“全国处于无限期的紧急状态”，向美国人民公布了德国潜艇击沉的商船数目。
他接着说：“现在，我们的巡逻有助于确保向英国运送所必需的补给品。为运送这些物资，将采取所有其他有利的措施……向英国运送必需的补给品是一项紧急任务。……这项任务必须顺利地完成。”
人们纷纷向白宫拍电报，表示支持这种坚定立场。总统惊讶地对舍伍德说：“95%的电报表示拥戴！我估计，对我这次讲话，若是支持和反对的人各占一半，我就够走运的了。”
人人都预料总统在这次讲话之后会发布命令，允许英国船只加入美国海军护送的船队，并谋求废除中立法。这样，美国船队就能把货物直接运送到英国港口。
史汀生敦促总统下令开始为船队护航。他认为美国应该在希特勒的注意力从大西洋转移他处的时机采取行动。史汀生说：“直接率领军民去赢得大西洋战役的胜利的大门为你敞开了。”
然而，总统再次拒绝被卷入这种漩涡。护航意味着开火，而开火意味着战争，他不想同纳粹德国公开发生冲突，他仍然希望保持一种半交战状态，由美国向英国和其他抵抗希特勒的国家提供战争工具。
8月初，总统高兴地向白宫记者团宣布，他将抽出一些时间去钓鱼。总统的游艇“波托马克号”在马撒葡萄园岛附近懒散地游弋了几天，然后仿佛被鱼雷击沉似的无影无踪了。直至8月14日，全世界才获悉，罗斯福和丘吉尔在纽芬兰阿金夏附近的普拉森夏湾举行了三天会谈。作为用基地换取驱逐舰的交易的一部分，普拉森夏湾已经转让给美国。总统乘“奥古斯塔号”巡洋舰先到达该地。翌日，丘吉尔首相乘坐的“威尔士亲王号”战列舰驶进了薄雾笼罩的港口。当时霍普金斯也在这艘战列舰上。
罗斯福在阿金夏的主要目标是发表一项阐明战争目标的联合宣言。尽管他同丘吉尔保持着诚挚的关系，他并不完全相信英国人。会议结束时发表的大西洋宪章包括罗斯福提倡的“自由”，这使人们清楚地回想起伍德罗·威尔逊的十四点计划。它还宣告各国人民都享有自决权和对世界财富公平分配的权利。它宣布英国和美国不谋求任何新的领土。罗斯福坚决主张，在宪章上应该删除有关成立国联式的国际组织的所有字眼，以免引起孤立主义者的怀疑。在私下，他冀望美国、英国在全世界维持治安，以保证这个国际组织不会由于它的许多成员国不能取得一致意见而陷于瘫痪。
如果罗斯福希望大西洋宪章能够激励美国人民拿起武器同敌人作战，那么他失望了。现有的战线只是得到巩固。民意测验表明，全国74%的人希望不介入这场冲突。另一方面，罗斯福显然自己已下定决心参战。到1941年秋，英法两国在军事上的挫折已使他确信，希特勒的胜利似乎已成定局。
权威人士断定，他认为美国不必派遣大批部队去海外作战，美国的军事贡献可以只限于海军和空军的支持。
9月4日，美国海军驱逐舰“格利尔号”正在向冰岛运送邮件的途中，一架英国轰炸机向它发报说，在它前面大约十英里的地方发现一艘德国潜艇。
美国军舰没有受权袭击德国潜艇，而是对潜艇进行跟踪，广播潜艇的位置，以便通知英国的飞机和军舰。“格利尔号”赶到了现场，进行搜索，它的探测器紧紧盯住了目标。德国潜艇艇长被跟踪三个小时之后，显然他对捉迷藏的游戏感到厌烦了，于是向这艘跟踪的兵舰发射了一颗鱼雷，但是没有命中。美国驱逐舰发射了一连串深水炸弹，接着发现了一颗鱼雷向它射来，它躲开了，结果德国潜艇也不见了。
罗斯福利用“格利尔号”事件作为借口，宜布了他派遣舰只护航的新政策。当然，这艘驱逐舰同英国飞机互相配合，跟踪德国潜艇，是有危险的，而德国潜艇艇长也不能断定他的对手的国籍，罗斯福认为首先开火的是发射鱼雷的潜艇而不是跟踪潜艇的军舰。总统已定于9月8日发表一次炉边谈话，在此期间，他前往海德公园去探望他的年老体弱的将近87岁的母亲。
这位老人看见儿子回来打起了精神，但是在9月6日晚，她的血液循环系统出了毛病，第二天没有苏醒过来就死去了。当时没有暴雨，没有狂风，也没有闪电，过了不到五分钟，庄园中一颗最大的枯树倒在地上了。
总统在外表上对母亲的逝世没有流露出任何悲哀的迹象，但是，了解他一向念念不忘自己童年世界的每一种联系的朋友们知道，他对母亲的逝世感到无限的悲痛。萨拉·罗斯福被安葬在圣詹姆斯教堂的家族墓地。她的41年前去世的丈夫就葬在身边。总统在没有特工人员陪同的情况下抛头露面，这还是第一次。
当送殡队伍快到墓地的时候，特工处分遣队队长迈克·赖利对吉米·罗斯福说：“由你照管他一下，吉米，即使国会说那里属我们管，我想那也不是我们该管的地方。”
9月11日，罗斯福衣袖上戴着黑纱，向全国发表讲话。他在讲话中闭口不谈是“格利尔号”驱逐舰挑起潜艇开火的事实，而把这一事件说成是“海盗行径——从法律上和道义上来说都是这样”，并强调指出，任何暴力行动都不会吓得美国放弃在公海上航行的权利。“我们过去不想同德国开火”，他接着说：“现在我们也不想同德国开火。”但是，“不管需要采取什么行动，不管要付出什么代价，我们都要保持合法的商业运输畅通无阻……当你看见一条响尾蛇准备咬人的时候，你不会等他咬人后才打死它。这些纳粹潜艇和袭击者都是大西洋上的响尾蛇……”
总统的讲话没有错，但是他无视是“格利尔号”激起德国潜艇发射鱼雷的事实，则是利用了这一事件来达到自己的目的。无庸置疑，他的用意乃在于鼓动美国人民拥护他向美国海军发布的“一见到鱼雷就开火”的命令。孤立主义者指责这种做法，但是绝大多数美国人尽管仍然不肯参战，还是和他一样担心，纳粹的胜利必将危及美国的安全。
在“格利尔号”事件之后的不宣而战的海战中，又有两艘美国驱逐舰受到德国潜艇的袭击。
刚过一个月，“克尔纳号”军舰在执行护航任务时被一颗鱼雷击伤，11名海员死亡。罗斯福在海军日，10月27日向全国发表的一篇激动人心的讲话中说道：
“美国已遭到袭击，美国军舰‘克尔纳号’是我国海军的一艘军舰，它属于我国的男女老少。”他出示了旨在表明纳粹企图把南美洲分成为“五个仆从国”的文件，从而使人们回想起1917年的齐默尔曼电报。当时德国外交部打给德国驻墨西哥公使一份密码电报，敦促他在美国参加第一次世界大战之前缔结德墨联盟。在美国人专注于欧洲事件时，墨西哥人准备越过边界，夺取新墨西哥、得克萨斯和亚利桑那这些“失去的领土”。英国情报机关截获了这份电报，这对美国向德国宣战方面起了作用。