那三艘空盗船是哪个国家派来的呢？哪个国家都有可能。虽说一战要二十年后才爆发，但战争的种子早已在数十年前就埋下了。欧洲各国早就在彼此试探，矛盾摩擦出的火花逐渐积累，最终才形成了一场盛大的爆炸。
空行舰各个部门的回应一一传到舰桥。舰船外壳微微受损，但不影响航行。船上人员未有伤亡，只有一人在空盗袭击之后突发急病。
“舰长，请您来医务室一趟。”传声筒中的声音带着一丝颤抖，“布尔韦中士可能患上了以太病。”
段非拙眉毛一挑。
弗里曼舰长沉声说“我这就去。”
他转身面向三名乘客“抱歉，出了些状况，我会叫个士兵护送你们返回舱室。”
西蒙如蒙大赦。他迫不及待要和他的动物朋友们继续探险了。舰桥虽然气派，但一眼就能看个遍，实在没什么好玩儿的。
段非拙向前一步“舰长，我和您同去。”
“您方才也听到了。有一名士兵突然患上了以太病……不，应该说是‘未知的系统性疾病’。”
那是科学进步委员会对以太病的专业科学称呼。但在民间，人们越来越倾向于将那种疾病称为“以太病”。
“我有过行医经验，对以太病略知一二。”段非拙说，“也许我可以帮上什么忙。”
弗里曼舰长微微讶异。他看向Z，用眼神询问段非拙说的是不是真的。Z点了点头。
“想不到您竟然还懂医术！不愧是皇家学会的学者啊！”弗里曼舰长端详着段非拙，仿佛对他产生了全新的认识，“那您跟我来吧。”
Z犹豫了一下，道“我也去。”
他们离开舰桥，赫然发现西蒙的动物朋友们不见踪影。西蒙登时慌了神。
“它们一定是被交战时的动静给吓跑了！”少年眼泪汪汪。
弗里曼舰长看起来比他更慌张。现在一只狐狸、一只松鼠和两只鹦鹉不知所踪，它们有可能位于空行舰的任何一个地方，可能在舱房，可能在以太结晶动力引擎中，也有可能在厨师的锅里。
“我会下令士兵搜索的。”他额头上暴起青筋，“请您回自己的舱室，不要乱跑。”
为了防止西蒙把他的话当耳边风，他特地叫来两个士兵，命令他们“护送”西蒙回房。
士兵一左一右拎起少年，像拎小鸡似的把他拎走了。
弗里曼上校带着段非拙和Z来到医务室。因为无人在交战中受伤，因此医务室中空空荡荡。
最里面的床上躺着一名士兵，肩章告诉众人他位属中士。医务室的医生和护士围在他身边，给他注射葡萄糖。
“病情如何？”弗里曼上校走上前问。
“我以前没治疗过这种疾病。”医生摇摇头，表示自己无能为力。
段非拙弯下腰，细细观察中士的病征。他双眼紧闭，汗流如注。手臂上浮现出了淡淡的红色纹路。接下来几天，这纹路会逐渐加深，当中士开始胡言乱语时，他的生命就走到尽头了。
以太病出现得全无征兆，也没人知道发病的缘由。并不是成天和以太结晶打交道的人就容易生病。否则空行舰的船员会首当其冲。相反，大多数患者一辈子都没搭乘过空行舰，甚至没靠近过空港。
以太结晶燃烧时，其中蕴含的光之大君的恶念散播到世间，也许祂只是随机挑选受害者罢了。
先行者是近乎神的存在，不能用人的伦理道德和行为纲常去揣度祂们的心思。
段非拙对弗里曼上校说“伦敦有一家疗养院，叫作美丽盖亚疗养院，专门治疗以太病。我一位朋友的女儿也患了以太病，在那儿治疗之后病症已经大好了。”
医生有些愤愤不平“先生，世界上根本没有以太病这种说法……”
弗里曼上校对医生怒目而视。
“不管有没有那种说法，我的士兵的确生了病！”他严厉地说，“现在你们纠结这些称呼还有用吗？难不成把病名换掉，病人就能康复了？”
医生低下头，讷讷地不敢说话了。
弗里曼上校转向段非拙，神情温和了许多。
“谢谢您的信息。只是我们现在不能专门一个人返航。等我们一回伦敦，我就立刻把中士送去那家疗养院。”
上校在病床前半跪下，握住中士的手。
“布尔韦，你听见了吗？再坚持一下。我们很快就会返航了。”
中士紧闭着眼，像是陷入了一场漫长的噩梦，根本没听见上校说话。
弗里曼上校长长叹了口气。
“有没有什么办法可以减轻他的痛苦？”
医生爱莫能助地低下头。
“请您多关注一下中士的病情。”段非拙对医生说，“如果他开始说一些莫名其妙的胡话，请来通知我一声。”