朝烟的名字是太后赏赐的，她本姓杜；母亲早年故去了，留下个兄长，父亲尚在，在京中靠着给贵人做磨镜的生意过活。此外，还有个异母妹妹，如今十四，前年也来了宫中。
朝烟的父亲不通文字，书信是请族里的秀才代笔；信中交代了家中诸事，譬如长嫂有孕，又譬如家里给朝烟相了一门亲事；对方的年纪虽小些，但听闻她是太后宫中的掌事，便忙不迭地商量起了聘礼之事。若无意外，等朝烟五月放出宫，聘礼也当下了。
朝烟瞧着信上的字迹，慢慢地将信纸拢起。
在宫中的年岁久了，她险些忘了嫁人这回事。总觉得看着那些白头宫女，便是看到了来日的自己。如今瞧见了家中的信，方想起日子上还有“嫁人”这个盼头。
可家中替她相的男子又是怎样的？信中未提，也不知好坏，也许得写信回去打听打听了。
朝烟正想铺开纸笔，门外忽而传来了小宫女乖巧脆生的嗓音：“烟姑姑，您在吗？贵人唤您过去伺候呢。”
一听这话，朝烟立即放下了笔，简单地收拢了自己，跨出了门槛。
虽说不在值上，可太后传唤，她也得随叫随到。这么多年了，朝烟对这事还是清楚的。
太后的寝殿在后进的敷华堂，半敞的朱红门扇上雕了细细的万字福寿，上悬一道黄底沥金的匾额，劲书“松鹤延寿”。掌事的李姑姑立在门前，瞧见朝烟来了，冲她和蔼一笑，道：“朝烟，快进去吧，娘娘有要紧事与你说。”
朝烟应了声是，抬脚跨入了门后。
博山炉上紫烟徐徐，藏乌香气袅袅萦萦。锦帘低垂，狻猊呈瑞；一道人影正坐在南窗前的暖炕上，手持念珠，慢慢地拨弄着。
太后姓段，四十几许的年纪，乃是当今皇帝的生母，亦是执掌六宫牛耳的女子。她虽不再年轻，眼角嘴边已有淡淡岁月浅壑，但眉眼依旧锋利，瞧人时如刀子一般，与“和气”两字沾不得边。寿康宫上下的人都有些怕段太后，尤怕被她盯上两眼。
“奴婢见过太后娘娘。”朝烟在帘外低身行礼。
“起来吧。”段太后扬起手，向她招了招。朝烟起身，进了帘后，替贵人慢慢地捏起了腿。她的手劲比太后嫁进宫的陪房李姑姑更大些，太后更喜欢让她来捶腿捏脚。
“朝烟，再过两个月，你也该出宫了。这一眨眼的，便离你初初进宫过去了十多个年头。”段太后歪斜着靠到炕上，眯了眯眼，伸手去握案上的水烟斗，“你刚来哀家这里的时候，不过是十二三岁一个小丫头，人矮矮瘦瘦的，也笨手笨脚。如今，却是大为不同了。”
等太后抽起水烟的功夫，朝烟答：“太后娘娘训诫有方，又有赏恩提拔，朝烟才能有今日。”
“嗯。你倒是懂恩情。”段太后呵了口烟，道，“老实说，哀家当真舍不得放你出宫去。总觉着留你在跟前，还能有些大用场。”
朝烟道：“若太后娘娘不嫌弃，朝烟自是愿意为娘娘尽心一辈子。”
“哎呀…‘一辈子’！瞧瞧你这话说的。”段太后笑起来。她将烟斗搁置了，话锋一转，道，“朝烟，哀家记得你的妹妹…那个叫兰霞的丫头，来寿康宫也有快半年了吧？”
“回太后娘娘的话，正是。”
“她与你虽生的不像，但若好好教养，也是个好苗子。”段太后说道，眼中有几分盘算意，“哀家想将她留在跟前学学事儿。不知道你意下如何呀？”
朝烟闻言，心中微怔。
段太后做事，几时轮得到她置喙？太后这么问，就不曾给她留拒绝的余地，那想必是要将妹妹兰霞一直放在身旁了。
“太后娘娘美意，朝烟感激不尽。”她忙答道。
“嗯，不错。”段太后笑了起来，眼角浮起一道淡淡纹路，“不过，兰霞和你是姊妹，她若独身在宫中，想来也寂寞。哀家恰好与你缘分也深，寻思来去，倒不如也将你一并在宫中留下了，好成全你们的姐妹情分。你意下如何？”
朝烟的眸光轻一闪烁。
她已近二十五了，本该在二月后放出宫外。信里说了，家中为她说好了亲事，只盼着她出了宫便欢欢喜喜地出嫁。父亲已老，不知如今是怎样面孔；兄嫂已可承家业，只是不知嫂子腹中是男孩儿还是女孩儿。
倘若此次她不出宫，那这些人和事儿便化成了泡影，她得在这深宫中熬上一辈子，直到变成那些闲坐枯枝下，眯眼绣花的白头宫女。
“如何呀？”太后见她久久不答，慢笑了起来，拿水烟杆子“笃笃”地敲着桌案，慢条斯理道，“哀家也知道，你与家人久不曾见了，难免挂念。这样儿吧，你留在宫里，自有人在宫外替你照料家里头。你的妹妹又在哀家跟前，哀家亲自看着，如此，你可放心了？”