朝烟的心底一动，转瞬里的功夫，已明白了段太后的意思。
太后这番话恩威并施，软硬兼有，压根儿就不打算给她拒绝的余地。妹妹兰霞就捏在太后的手里，她岂能不留下？若是就这么出了宫，恐怕兰霞日后也没什么好路走。倘顺服了太后的意，兴许还能得点甜头。
可自己要是真这么留下了，将来等着她的又是什么呢？她也会变成那些长坐宫门下，等坏了眼睛的老宫女吗？
朝烟慢慢阖上眼，向着太后娘娘低身行礼，道：“谨遵太后娘娘嘱咐。”
她说话四平八稳，面颊没什么笑动哀色，浑如一樽早就雕刻好的泥偶人塑；风骨虽是标致清冷的，可再如何，都是一副古井无波模样。
段太后抽一口烟斗，慢慢笑起来，道：“哀家就说，朝烟向来是最懂事利落的，比别的宫女要聪明一大截。”
“娘娘谬赞。”朝烟答。
“这寿康宫也沉闷，待久了无趣。哀家想好了，要令你去别处管事儿，也换换新鲜劲。”段太后语气闲散，烟斗上飘出淡淡白气，“长信宫热闹，哀家想让你去那儿做个掌事的。”
闻言，朝烟心底更愕。
长信宫？
太后竟然要她去长信宫？
阖宫上下，谁不知道长信宫是个不吉利的地方？不因别的，只因那里住着魏王殿下——他曾是帝王之尊，登上皇位后不过半月，便被摄政王联合群臣一道废黜了，另立段太后之子为新帝。而那位废帝，则被封了个敷衍了事的魏王，永禁长信宫中。
段太后时常拿魏王殿下当乐子取笑，寿康宫上下无人不知。但眼下里，太后又要派她去长信宫做管事，莫非是不放心魏王？
心底虽疑问重重，但朝烟已驯服地回禀道：“谢过太后娘娘恩典。”
第2章 魏王
朝烟从敷华堂里出来时，门外的日光一样的好；寿康宫内外，一片堆砌的重檐飞甍、锦绣的朱墙碧瓦，尽是天家重闱的深肃；人眼望过去，瞧不见老宫女的霜鬓，只觉得这宫闱繁华庄重，乃是人世间最好的宝地。
庭前的小桃被风吹落了一瓣，朝烟眯了眯眼，就瞧见细嫩的桃瓣被风吹卷着，落到了门前扫地宫女的衣领里。
那扫地宫女瞧起来十三四岁，正是豆蔻年华，与朝烟初进宫时差不多大。朝烟的妹妹兰霞，如今也正是这个年岁。
朝烟与兰霞是异母姐妹。朝烟的母亲早亡，后来父亲又纳了续弦，那便是兰霞的母亲。只是这位继母身子底薄弱，生了兰霞后很快也没了。此后父亲就打消了娶妻的打算，只说自己大抵是没那个福分的。
兰霞是家中最小的孩子。朝烟入宫时，她不过是两三岁的小娃娃。后来再一眨眼，就长成了亭亭玉立的姑娘。不知道兰霞听了谁家的话，说宫中是好地方，便趁着采选宫女的当口儿也进来了。所幸那时朝烟在段太后身边已混的有些头脸；稍稍使了一些银钱，便将妹妹捞到身旁来照应着了。
朝烟穿过了转廊，到了下人所住的耳房，扣了扣妹妹兰霞的房门，许久都无人回应。
想起兰霞前两天正因一盒胭脂与自己闹脾气，朝烟猜到兰霞此刻多半是想躲着自己的，只得低叹了一声。太后催的急，今日就要去长信宫了，那只能留一封信给妹妹，改日再与她当面细说了。
半日过去，花漏渐近了酉时。夕阳渐沉，归鸦飞掠过深宫春庭。朝烟跟着领路的李姑姑，一同到了长信宫的宫门前。
“朝烟，太后娘娘待你恩重如山。你去了魏王殿下身旁伺候，也要时时刻刻记得她老人家的恩情。”李姑姑生的丰腴，人如白面团似的；与人说话，从来都是和和气气的，叫人挑不出错来。她是寿康宫的掌事姑姑，亦是段太后的心腹陪房，素日里与太后一个唱红，一个唱白。
“谁才是你真正的主子，你可得牢牢地记在心底了。如此一来，太后娘娘也能安心地将兰霞留在身边仔细教导了。”李姑姑笑着说罢，拿手帕替朝烟擦了擦额际。
“朝烟明白。”朝烟点头，扭身望向了长信宫门。璨金夕晖洒落在碧琉璃瓦上，水榭楼台俱染上了乌金霞色。一抹晚云低垂，几与檐角同齐。
这回来长信宫，太后交代了她两件事。一来是那魏王殿下到底曾坐在皇位之上，叫太后放心不下，需多双眼睛亲自去长信宫替太后看着；二来，是太后原本放在长信宫的眼线如今不听话了，总是使唤不动，这多少让太后有些不快。
“萍嬷嬷年纪大了，老眼昏花的，肯定伺候不好魏王殿下。你去顶替了她，叫她早日回寿康宫来养养身子。”在敷华堂里，段太后是这说的，人懒洋洋抽着烟斗，一副漫不经心的架势。