“她问我，‘如今刁民四起，就是见不得女人当家，依你之见该如何处置？’”裴敏替他将斗篷的绳结系好，低声笑道，“我便说应该避其锋芒，以智取胜。今万民死守礼教，倒不如借鬼神之力，譬如找块写了字的石头或是神牛、神鹿之类的祥瑞之兆，说天后乃是受命于天，自然能堵住悠悠众口，威慑众人，可不比打打杀杀的强？”
贺兰慎皱眉：“所以，这些‘受命于天’的祥瑞之兆，要交给你去做？”
裴敏道：“净莲司不就是为此而存在么？放心，小事而已。”
贺兰慎犹不放心：“当真只是如此？”
裴敏叉腰，笑叹道：“我欺瞒你一次，你便能冷着脸同我闹上几日，这回我哪还敢骗你？”
正说着，身后传来一声低咳。
裴敏回身，见到陈若鸿披着鸦青的披风缓步而来，面色有些苍白难看。
裴敏忙与贺兰慎分开些，讶然道：“陈少卿，你这是怎么啦？莫不是病了，面色这般难看。”
晦暗的暮色中，陈若鸿扫视贺兰慎，眼神清冷复杂，像是檐下倒挂的冰棱般扎人。贺兰慎好像明白了什么，平淡的目光也变得深沉起来。
两人的交锋转瞬即逝，陈若鸿清了清嗓子，涩哑道：“大理寺不是二位聊闲话的地方，有话回去关起门来说，莫要在此碍眼。”
“除夕夜还要叨扰陈少卿，失礼失礼。”裴敏颔首一礼，而后笑道，“司中准备了美酒羊肉、饺子面食，陈少卿若不嫌弃，便赏脸与我等共进晚膳如何？顺便，还可以找师掌事看看病什么。”
说罢，未等陈若鸿拒绝，她便挥手示意身后的朱雀道：“请陈少卿上车，好生招待。”
贺兰慎重回净莲司，受到了以沙迦、靳余为首的吏员们热烈的欢迎。
司中准备了满桌的佳肴，一则是辞旧迎新贺新年，二则是为贺兰慎接风洗尘去去晦气，三则是感谢上宾陈若鸿的照拂……后半夜城中放了烟花，觥筹交错，热闹非凡，仿佛尘世间所有的烦恼伤痛都可以忘却在这杯盏之间。
陈若鸿今日似乎心情不佳，一个劲儿地喝酒，师忘情去劝也不听。裴敏见他越喝脸越白，怕他出事，便朝吃饱了在一旁射覆玩儿的靳余招招手道：“小鱼儿，送陈少卿回府……”
“我自己走。”陈若鸿搁下酒杯，踉踉跄跄起身，不让靳余碰他。
走了两步，他又回过身来，盯着裴敏许久，直到眼眶都泛了红，才借着酒意说出了压在心底许多年的话：“……裴敏，我不欠你什么了。”
猝不及防的一句话，让裴敏脸上的笑意僵住。
知晓内情师忘情也怔住了，随即皱眉，目光在裴敏和陈若鸿之间来回巡视，似是担忧。
觉察出气氛的僵持，贺兰慎轻轻搁下筷子，片刻打破沉默道：“我送陈少卿。”
陈若鸿与贺兰慎一前一后出了门，裴敏也收拢思绪，招呼众下属道：“都愣着干什么？该吃吃，该喝喝，浪费粮食的留下来刷碗。”
沙迦很有眼力见地配合活跃气氛，宴席这才得以继续。
裴敏坐不住，想了想还是追了出去，刚出净莲司的门，便见陈若鸿与贺兰慎隔着一丈远的距离对峙。夜色深沉，孤寂的灯光落在二人之间，像是一道无法逾越的鸿沟。
陈若鸿即便醉了，姿态也是最端正的。他面色微白，嘴唇没什么血色，只将视线投向门口伫立的裴敏，笑了声，自嘲般道：“你曾说不喜欢年纪比你小的男子，我竟相信了……”
“陈少卿喝醉了。”贺兰慎轻声道。
陈若鸿不理会贺兰慎的提醒，只直直地望着裴敏，像是寻求一个答案般执着道：“我后悔了，也曾努力弥补，可是……你为何不等等我？”
即便他竭力挺直了背脊，也难以掩饰声线的颤抖。裴敏微睁双目，忽然间明白了他泛红的眼中汹涌的并非是酒意，而是泪光。
一颗水珠自眼角滑下，又被他飞速抹去，陈若鸿绷紧下颌，又问了遍：“为什么你不等等我？”
短暂的无措过后，裴敏很快收敛凌乱如麻的思绪。她缓步迈下台阶，低声道：“你从未欠过我什么，不必自责，不必执着。”
不必自责于过往，不必执着于虚妄。
陈若鸿听懂了。今夜大概是他二十七年岁月中唯一一次失态，狼狈且清高，他的骄傲不允许他再纠缠下去，既是有缘无分，哪怕削骨挖肉也要放下。
压抑许久的情绪释放，陈若鸿已恢复些许镇定，点点头道：“我明白了。”
“对不起。”裴敏又道。
陈若鸿脚步一顿，却没有回头。他孤身一人踏着夜色离去，背影挺直彰显凌寒傲骨，相伴唯身下一影，手中一灯。