见到裴敏进来问礼，武后顺手将御膳房新做的透花糍赏给了她，以玉器轻轻推拉太阳穴提神，闭目道：“大过年的, 好不容易能清静会儿，你不在府上歇着，总往宫里跑作甚？”
裴敏双手接过上官氏递来的糕点碟子，却不吃，只望着里头那晶莹透亮的透花糍道：“右骁卫大将军程务挺及王方翼因牵涉谋逆之案而伏法，如今西北边防重地无良将，突厥人宴饮相庆、蠢蠢欲动，危及江山社稷。臣这次来，是特地为天后举荐良将镇守边关的。”
“哦？”武后漫不经心道，“你要举荐谁？”
裴敏垂首，一字一句道：“大理寺狱，一个戴罪之人。”
气氛有了微妙的变化，上官氏沏茶的手一顿，颇为忧虑地看了裴敏一眼。
武后闻言轻嗤一声，睁开眼道：“你要保他？未经允许擅离职守，私自离京插手淮南战事，这可是杀头的死罪，你以什么身份替他说话？就不怕连坐同罪么？”
“依臣拙见，他插手战事是好事。”裴敏道，“先不论他在南方平乱有功，足以抵罪，谁人不知贺兰慎年少锋芒、在羽林军中颇具声望？一个从不归附任何党派的孤高之臣却甘愿为天后南下抗敌，这不是说明您才是民心所向、天下正统么？天后福泽深厚，臣岂能不道喜？”
“为我南下抗敌？”武后极淡一笑，“我怎么觉得，他是为你而孤身犯险呢？”
爱怜的语气，却令裴敏心中蓦地一惊。她早该料到的，武后身边绝非只有一个净莲司，酷吏及耳目遍布长安，告密的铜盒藏匿于市，这天下于她而言没有秘密。
裴敏面色稳若泰山，几乎立刻接口道：“臣是天后的人，他帮臣亦是帮天后，结果都是一样的。”
“哼，油嘴滑舌。”武后指了指案几上的一摞文书道，“李孝逸也上了折子请功，说贺兰慎屡献良计、智勇非凡，乃是百年难遇的将才……呵，小小年纪，羽翼倒是不少。”
裴敏道：“李将军只是实事求是，还望天后明断！”
武后不置可否，只是目光中的压迫感散了大半，重新闭目，良久的沉默。
这短短的一刻钟，比三秋还要漫长。但裴敏依旧耐心地等着，面带笑意地押出了自己的全部赌注。
兽炉中燃起的烟雾聚拢又飘散，半晌，武后方悠悠道：“敏儿，你跟在我身边这么多年，大大小小的事做了不少，这些我都记着。我也并非不通情面之人，你到了年纪，若不想加入皇室或武家，想养一两个面首慰藉余生，也并非不可。”
若折断贺兰慎的羽翼，将其变成面首圈在家中，那还不如直接杀了他。
“多谢天后抬爱！只是臣此番来确为公事，不为私情……”
“敏儿，男人只是个玩物，尝尝鲜即可，万不可贪恋其中。想天下男子如何轻视女子，你若对他们认了真，此生也绝无可能再有凌云之志了！”
武后打断裴敏的话，冷漠威严道，“你想清楚，只要你担任净莲司司使一日，便一日不可能和他在一起。你要为了一个男人，而舍弃你一手壮大起来的净莲司么？”
武后是个非同一般的妇人，心狠手辣眼界高远，裴敏不想在此刻触她的逆鳞，思忖片刻，方沉声道：“不会。能让臣离开净莲司的，唯有天后您的命令。”
“好，好！自古以来，天下至强者皆为男人，至弱者皆为女人，其实并非女人羸弱，而是被深闺情爱缚住了手脚。敏儿你记住，我们这样的人决不可有软肋，稍有行差踏错，必定万箭诛心！”
大年三十，大理寺。
伴着今年最后一场暮鼓声，夜的晦暗悄然降临长安，万家灯火齐明，给黑冰似的夜镀上一层橙红的光纱。核查了赦罪文书，寺丞吴守泽将贺兰慎从狱中请了出来。
半个月未见，贺兰慎依旧是干净俊朗的样子，看上去并未受皮肉之苦，只是衣裳单薄了些。裴敏含笑望着他走来，将手中的狐裘斗篷抖了抖，扬手披在贺兰慎肩上，道：“如今你也瞒了我一次，咱们谁也别记恨谁了。”
她说的是贺兰慎隐瞒实情，私自南下救她的那事。
贺兰慎望着面前成熟睿智的女子，眼中隐隐有光华流转，任凭她为自己披上斗篷。许久，他问道：“你答应了太后什么条件？”
裴敏手一顿，抬眼道：“嗯？什么？”
她揣着明白当糊涂，贺兰慎只好换了个问法：“你用什么条件，保我出狱？”
“也没什么，就是程务挺死了，要再将你流放西北戍边，过个两三年攒些功劳再回来。另外，天后问了我一个问题……”
“是何问题？”