朱瑙挑眉：“你认得我？”
那人忙道：“我从前去过阆州，跟我从弟几个朋友在茶馆喝茶，那日朱州牧正好也去了。我从弟向我介绍过朱州牧。”
朱瑙似笑非笑：“你从弟他们说了我不少坏话吧？”
那人讪笑：“我从弟那人……性子差了点，人是不坏的。他给朱州牧添麻烦了。”
朱瑙摇摇头，不以为然。
这富家公子正是李绅的堂兄李乡。李乡一直在渝州做生意，在渝州有几家铺面，亦有些官府里的人脉。此番朱瑙来渝州，提前给他送了消息，让他接待，帮忙处理一些事务。
李乡引着朱瑙的队伍往住处走：“我听了你们要开粮行的消息，只是没想到朱州牧竟然会亲自来。”
朱瑙道：“最近农闲时节，州府里没有多少事，我正好闲着，便出来看看渝州的景象。”又道，“不必称我官职，此事亦不要与别人说。”
李乡立刻做了个封嘴的动作：“好，明白。”
朱瑙此番前来，自然是为了将粮行的生意开到渝州来。这是初次尝试，若是顺利，往后才好将粮铺推及全蜀。因此渝州之行十分重要。正巧最近州府也不忙，他便政务交给窦子仪暂时打理，自己亲自过来。
众人一边走，一边观察着街上的景象。
李乡讪讪道：“这里比阆州差远了吧？我在这里的生意也快做不下去了，或许明年就会把渝州的铺面都盘出去，到阆州投奔我从弟去了。”
这话倒不是他为讨好朱瑙说的，渝州和阆州的确一眼就能看出差别来。
若要判断一座城池的治安好与坏，只消看街道两旁无所事事的流民乞丐是多是少便可知晓。在阆州，纵然翻遍整座城池，也找不出一二乞丐来。无论贫富，人人都有自己的事做。可在渝州城内，每条街上都能看见好几个衣衫褴褛的流民。有些人无所事事地坐在路边发呆，有些人则贼眉鼠眼地打量着过往的行人，一看就居心不良。
走了没多远，前方传来打闹声。李乡忙派自己的家仆跑过去看，不多久家仆回来了。
“朱公子，李公子，绕路吧。前面有十几个人打起来了。”
李乡忙将众人往另一条路上引：“我们从这儿走吧。”
朱瑙问道：“这种事常发生吗？”
李乡摇头：“挺常发生的。人心浮动啊！”
朱瑙“唔”了一声，没再说什么。
不多会儿，李乡把众人带到了他的宅院。他在渝州有一间大宅子，又在边上另外租了一间，足够朱瑙的人马和货物暂时安置。虽是李绅的堂兄，然而李乡和李绅的性情却截然不同，他做事十分细致妥帖，很快就帮着朱瑙把一切都安顿好。
这会儿刚到中午，李乡也提前命人备好了饭菜点心，商队的人在院子里用食，朱瑙还有些事要和李乡谈，便带着程惊蛰一起跟李乡进屋，边吃边聊。
坐下之后，李乡问道：“朱州牧，我听说你这次来，是打算开粮铺？”
朱瑙点头：“不错。不知渝州这里有多少做粮食生意的？”
“倒是不多。现在渝州城里，大的粮商只有一个，铺子开在城南。其余的都是小商小贩，铺面都盘不下来，每日只能在集市里摆摆摊，卖完就收摊了。”李乡叹气，“你知道那些小商贩为什么做不起来？不是因为他们不懂经营，而是因为渝州府里管的很严，根本不肯批准他们经营！”
朱瑙挑眉：“哦？”
“你知道为什么？因为城里最大的那位粮商是王州牧的小舅子！”李乡说起这个，眉头拧得要打结，“这几年不景气，天灾人祸，到处都缺粮，粮食价格翻了好几倍。这里头有利可图，他们就仗着关系，把这行给霸断了。这蜀地八州，就属我们渝州的粮价最高。我每回去别地进货，都得让商队运点粮食回来。哪怕算上路费，别州的粮食也比咱这儿便宜多了。我做生意，养活这么多人，要吃这么多粮食，日子真快过不下去了。”
抱怨完，又担忧道：“朱州牧，你想开粮行，可是光这官府的批文就很难拿到。拿不到批文，后面的事情也都不好办啊。”
凡想经商，必须得到官府的批准。要不然铺面买了也是白买，只能空置着。而现在这情形，显然州府是不可能随便批准他们在渝州经营粮食的。
只要这关过不去，他们就是出师未捷身先死，什么蜀地最大的粮行，全都不用想了。
惊蛰听得直皱眉头，然而朱瑙却一点不急。他问道：“我听说王州牧不止一位夫人吧？”
李乡愣了愣，忙道：“不止。有五位呢。”
朱瑙道：“有没有哪位比较受宠，又跟这位兄弟开粮铺的夫人不大对付的？”
李乡：“……”
他万万没想到朱瑙一上来就把主意打到了王州牧的家务事上，打了个磕巴，才道：“应、应该有、有的吧……我听、听说过几位夫人争宠的消息……”
朱瑙笑道：“那就麻烦你，替我详细打听一下，哪位夫人最受宠，最喜欢争宠。再打听打听她喜欢什么，回头我备份重礼送过去。”
李乡张了张嘴：“……好、好的。”
顿了顿，又道：“万一这条路行不通呢？”
朱瑙云淡风轻地喝了口茶：“不成就再换个方法。挑拨离间，借力打力，因间反间，连横合纵……办法多得是。既然这位王州牧是只要打通了人脉便可为所欲为的人，这事儿就比我想得容易多了。”
李乡：“……”
原本他觉得最难过的一关，被朱瑙这么一说，居然还成了好事？
他想象了一下王州牧后院起火的场景，不由掏出丝巾擦了擦汗。这朱州牧，真是个名不虚传的狠角色啊！
吃完饭后，李乡就赶紧找人打点关系去了。
朱瑙回到房里，不一会儿，程惊蛰抱着一个包裹来敲门。
“公子，这是你的衣服。”惊蛰把包袱在桌上放下，“公子要午睡一会儿吗？”
“不睡了。”朱瑙道，“趁着天色还早，咱们去城里走走。我想去城南看看那位小舅子的粮铺。”
惊蛰忙道转身往外走：“我去点几个人随行。”
他还没走出门，就被朱瑙叫住了：“不必叫人，你跟着我便够了。人多了，反而引人注目。”
惊蛰吃了一惊：“这……公子，这里可是渝州。”
他当然会尽力保护朱瑙，可方才一路过来的时候也瞧见了，渝州的治安着实不太好。万一再碰上有人聚众闹事，以他一人之力，只怕不能保护好朱瑙。
朱瑙解开包裹，从里面取出两件衣服，丢了一件给程惊蛰：“穿上这个，比多少随从都保命。”
惊蛰连忙伸手接住，展开一看，竟然是件破破烂烂的旧衣服。衣服上打满补丁，透着一股扑面而来的穷酸气。
惊蛰：“……”
果然很保命。
……
一盏茶后，换好衣服的朱瑙便带着程惊蛰出门了。
……
城南，渝州最大的粮铺窗口正排着长队，粮铺的掌柜楼仪正坐在窗前收钱。
这间粮铺和其他的商铺不一样，铺面虽大，却不开放，只一扇窗户向外打开，窗户口放着一张台子，楼仪就坐在台子后面。客人无法进店挑选，只能将钱交给楼仪，楼仪收钱后回头向店里的伙计招呼一声，伙计便会把粮食称好装好送出来。
窗户外，队伍已有数米长。最近天气愈发冷了，严寒就要到来，许多人家里的屯粮已经吃完，只能到粮铺里来购买。
楼仪一面收钱，一面朝店里吆喝。
“五升稻米！”
“两升稻米！”
“三升大豆！”
一袋又一袋包好的粮食被伙计送出来，递到客人手里。客人来不及开包查看，便已被人轰走，下一位客人又到窗口。
楼仪收完一笔钱抬头，只见窗外站着的是个衣着穷酸的男子。大冬天了，这人还穿着麻衣短打，一瞧就知是城里给人做工的杂役。
楼仪语气不善地问道：“要什么？”
男人在兜里掏了半天，终于用满是茧子的手捧着一把铜钱慢慢递了过去：“我想买点豆子……”
他递钱递得很慢，像是不舍得把钱交出去似的。楼仪却劈手一把夺了过去，粗略数了数，回头叫道：“一升大豆！”
男子有点急了：“我这钱只能买一升？”