宋敏瞧她伤神的模样，好笑道：“总算有你烦恼的时候。”
意儿轻叹：“人家同你谈心，你还取笑我。”
宋敏颔首：“不敢不敢。其实御史大人命我随行，正是为你排忧解难的，你只管施展抱负，无需担忧其他。”
意儿默了半晌，莞尔哼道：“那倒也是，凭我的聪明才干，定能立一番事业，到时让父亲好好瞧瞧，他看不上的女儿，如今比他儿子还强。”
宋敏垂眸不语。
释菜礼后不久便是朝考，意儿果然成绩不佳，未能选中。又几日后，三月底，朝廷授官的诏书下来，她被封了从七品的县丞，外放清安府平奚县，十日内启程。
意儿去吏部领了告敕和官服，回到客栈，让阿照准备行囊，这几日便上路。
阿照犯难：“此去平奚，半月路程，恐怕盘费不够。”
意儿不知在想什么，又听阿照道：“我听闻那杜康借了上千两京债，打点各部关系，要不咱们也……”
意儿咋舌：“上千两？他不过封了七品知县，年俸五十两，拿什么还？”
宋敏打了打扇子：“二小姐忘了还有常例呢，哪个当官的是靠薪俸过活的？再者韶亭地方富庶，素来是个肥缺，去年被流放的张礼，曾在韶亭县做通判，不过半年便搜刮了八千两雪花银。”
意儿冷笑：“杜康若有那心思，只管等死吧。”
说着忽然想起什么，找出她姑妈前日寄来的信，揣入袖中，转而告诉阿照：“我出去一趟。”
“去哪儿？”
“取银子。”
“啊？”
她不待阿照细问，出门下楼，离开客栈，穿过两条大街，来到一座府宅门前。
四五个看门的家丁打量她：“小姑娘找谁？”
“我找赵庭梧，烦请通传一声。”
那几人笑：“好大的口气，竟敢直呼我们老爷的名字。”
意儿想了想：“周升可在？找他也行。”
家丁面面相觑，暗自嘀咕：“这姑娘像是新科的进士，前几日放榜我曾见过。”
“区区一个进士，我们老爷未必有空见她。”
“怕不是周管家的亲戚？”
于是又问：“这位姑娘，你姓甚名谁，可带了名帖？”
“我姓赵。”
“你也姓赵？可与我家大人沾亲？”
意儿说：“他自小在我家长大，我管他叫四叔，你说算不算亲？”
第2章
周升衣袂带风，急忙从西角门出来，远远看见一个青衫女子站在石狮子旁，鹅蛋脸，美人尖，妩媚杏眼，他仔细认了认，心下跳得发沉，两步上前，忙笑着躬身：“二小姐，果真是您。”
意儿也打量他：“多年不见，你当上管家了，真有出息。”
周升笑：“都是四爷抬举小的。”说着引她入宅，穿过游廊，花园，来到一间厅房。
“四叔在吗？”
“在的，方才散值回来，这会儿正同几位大人议事，请二小姐在偏厅稍等。”
她落座，丫鬟奉茶，周升赔笑几句便出去了。
时近傍晚，厅堂暗暗的，窗外院子里种着绿竹，风吹过飒飒作响，黄昏暮光摇曳，四周愈发幽静。意儿听见隔壁隐约有说话声，手里端着茶盏，不觉地慢慢愣住。
原来他们在谈今科试子冒籍应试一案。
自古科举对考生都有身份限制，本朝规定触犯法律者与倡优皂隶及其子孙三代不得报考。谁知今年会试放榜那日突然有人告发考生夏堪原是优伶之子，为了取得参考资格，他父亲将他过继给一位身世清白的远房亲戚，这才入了县学，后又参加乡试、会试，竟还中了进士。
皇帝将此案交给刑部查办，照以往的律例，无非革除功名，发回原籍，再将涉案官员治罪。岂料那刑部左侍郎却心生同情，觉得因一人之身祸及三代，实令仁人君子不忍，遂恳请皇上开豁为良，让他们的子孙可以应试。（1）
当日在朝上，赵庭梧质问侍郎：“朝廷开科取士，为国家选拔人才，今日若许那倡优之子考取功名，明日他为官主事，到了公堂上，被人指出他父亲是戏子，母亲是妓.女，何以威镇民庶？”
左侍郎哑口无言。意儿事后闻得，心想公堂之上，自然以法服人，又何惧攀扯其他？
后听宋敏说，刑部和都察院素来与长公主不睦，吏部和大理寺却是长公主的臂膀，那夏堪在此暗涌之下也不知能否完存。
正犹自出神，隔壁渐渐没了动静，天色已暗，深宅幽寂，灯影中一个三十二三的男人走了进来。他穿一件青黑色圆领袍，戴小冠，修长脸，薄情相，倒比从前更俊些。
周升跟在一旁：“问清楚了，那丫鬟是衡哥儿房里的，今早给哥儿梳头，扯痛了，被随手打了几下，她便赌气投井……幸亏救得及时。”