殷老爷的原配，即三姑娘的亲生母亲，在三姑娘才一周岁时就死于流产。这继母来到殷家后，也一直处于怀孕、生子或流产的状态下。乡亲们都在私底下偷偷的说，这两个女人全都是被殷老爷那固执的求子愿望给害死的。
谁也不知道殷老爷有没有后悔过自己的求子心切，只知道自从第二个妻子死了之后，他便渐渐地显出老态来。
殷老爷明显地感觉到自己已经来日无多。他的心事也不再是没有儿子，而是这可怜的三姑娘。如果他走了，三姑娘的终生要依靠谁？于是，他开始愧疚而急切地为三姑娘安排亲事。只是，老天爷总是喜欢逆着人的心意行事。几年前，不想嫁三姑娘，偏偏上门提亲的多如过江之鲫。如今三姑娘想出嫁了，反而没了合适的人选。
阻碍殷老爷实现愿望的原因，除了这殷家虽然算是一个富户，却还没有富有到会让男人甘愿上门做倒cha门女婿的程度外，三姑娘本人也是原因之一。
早年间，在两个姐姐先后出嫁后，三姑娘在父亲的指导下撑起殷家内务的时候，虽然能干，倒还有着几份小姑娘的羞涩。如今这几年，随着父亲的身体一日不如一日，对外的事情也渐渐地落在了她的肩头。她竟锻炼得比男子还有气势。
从小，三姑娘看着父亲执着于要一个儿子，心下便有三分不服。后来掌管了家事，那心气儿更是一节高似一节，竟像再也不肯做女儿了似的，有时连女装都不肯穿的。只殷老爷到底心里有愧，且这偌大的家业没个强硬的手段也治理不了，便对三姑娘难免有些纵容。只是，这样一来，不禁让四乡八镇的男人们都有些望而生畏，不敢上门提亲了。
谁不想娶个柔顺的娇妻？上门女婿本就已经低人一等，若妻子是个好脾气的，那妻家也就等于是自己的家，恐怕日子还好过一些。若是个像三姑娘这样个性强硬似男儿的……只怕日后永远没个翻身之日了。因此，就算是自己有意的，在亲友这一分析解释下，那些男人们也都纷纷打起退堂鼓。
这一来，三姑娘虽不在意，殷老爷却上了火。到底是有些年纪的人，这心头一烦躁，又加上时节变换，那旧日的沉苛便更加沉重起来，没几个月，竟然撒手西去。那日，离三姑娘满二十三岁生日还差一个月零九天。
一 三姑娘的婚事
刚过了小暑，天气一天热似一天。现今正是庄稼最需要雨水的时候，却已经很久没有下雨了。
三姑娘站在廊下，隔着用竹杆支起的竹帘，焦虑地看着院中的老槐树。
在这闷热无风的午后，连老槐树的叶子都无精打采地绻了起来，这更让她担心着田里的庄稼。
若不是家里有客人，三姑娘真想跟着七宝一起去田里看看。
她的目光移到廊下那几盆春天刚种下的月季花上。只见花盆里的土都被晒得干裂开来，那打了朵的花枝上，叶子也已经开始有些枯黄。
三姑娘一惊，这才想起，由于连日里忙着父亲的丧事，竟忘记了给花浇水。她转身拿起放在墙角的水壶，打算到院子东角的水井那里去打一些水来浇花。
“你听见我说的话了吗？”
城里的首富，裕通钱庄的少奶奶王殷氏不满地瞪着妹妹心不在焉的样子，又气狠狠地跑过去，捏住三姑娘那没有戴耳环的耳垂。
“我说我跟你说话呢，你到底听到没有？”
“哎哟、哎哟……”三姑娘喊着疼，打开大姐的手，揉着耳垂道：“做甚么呀，我又不是你家小子！”
被乡邻称作“大姑娘”的王殷氏想起正在里间午睡的两儿一女，便放开三姑娘，走到门口去查看。只见她的孩子和二妹妹柳殷氏的一女、四妹妹苏殷氏的一儿挤在同一张竹榻上，正睡得香甜。
等她转身回来时，三姑娘早已乘机撩起竹帘跑了出去。
大姑娘隔着竹帘看着跑到井边去打水的三妹妹，不由叹了一口气，转向坐在廊下嗑着瓜子的二妹妹。
“你别光顾着吃，倒是也劝一劝她呀！”
二姑娘，邻村大户柳氏庄园的当家奶奶柳殷氏，拿起茶盅慢吞吞地喝了一口茶，冲大姐笑道：“大姐，你且坐下。这种事是急不来的，你急她不急也没法子。”
殷氏五姐妹中，老大的脾气最为急躁，老二虽话语不多，却是主意最多的一个。大姑娘向来只信服二姑娘，故而听从了她的话，无奈地坐到三个妹妹的身边，又叹了一口气。
“你说，阿爹这一走，三妹妹该怎么办？昨儿族长的话已经很明白地撂在那里了，殷家的产业不能没有人打理，偏偏三儿又是一个女孩儿……”