三月初九是会试第一场，考四书文。
魏祈安照规矩，初八日便要提着考篮入场等候。
魏祈宁送完他回到院中，刚刚铺开纸要练两幅字，就感到下腹处传来熟悉的绞痛感，紧接着就有温热的液体，这是葵水来了。
她脸色泛起苍白，心里却松了口气。
幸好赶在考试前，熬过这最难受的两三日，后面便不用担心了。若是在考场中，又或者是武试的时候，麻烦可就大了。
只是老夫人见她脸色不好，直担心她是压力太大，身子骨不好，总要请大夫来替她诊脉。
魏祈宁无法，只得与宋嬷嬷商量着，去中院请安时，便悄悄抹一层极淡的胭脂，增添些血色。
如此一来，却让府里的丫头们越发春心荡漾，只碍于巧儿的前车之鉴，没人再敢做那痴梦。
一直到十四日，会试文科最后一场，武科第一场，魏祈宁终于提着考篮，和魏祈安一道登上前往考场的马车。
虽然会试与乡试的流程大同小异，但因重要程度大大提高了，魏祈宁到底还是紧张，坐在马车里无法静心，只好将之前自己准备的几篇时务策文从头到尾默背。
背了三遍，行到考场外，她终于觉得心绪镇定下来，方提着考篮，带上棉被、手炉和干粮下车，往入场的队伍走去。
魏祈安的马车停在她前头，两兄弟相对望一眼，魏祈宁道：“望二弟能金榜题名，得偿所愿。”
这是她的真心话，魏祈安与他母亲不同，不但学问做得好，更难得的是为人。且若他有了功名，郑氏的心思也能更多放在儿子的仕途上，少在内宅中做文章。
魏祈安面无表情，低垂着眼帘，最后将郑氏替他准备的那件备用的靛青色保暖披风塞给她，说了句：“也望兄长登科及第。”
说罢，转身快步朝队伍中去。
魏祈宁捏捏手中厚实的披风，想起三月天仍寒，这个弟弟大约是让她夜里在考棚中不要冻着吧。
到底是疏淡了十几年的兄弟，连关心之意都表达得如此别扭。
她悄悄笑了，若郑氏知道她替儿子精心准备的东西落入她这个“招人嫌弃”的原配之子手里，怕要气歪了鼻子。
考场外的点名与检查和乡试时大同小异，只是都更严格了些。
魏祈宁排队等着，不时观察周围的考生们。
因天气冷，有的考生带了串火红的辣椒，冷的时候就嚼一嚼，提神又取暖；有的考生则用衣物将自己从头到脚都裹起来，监门官不得不耐心的等着他将衣服一层一层脱下，逐一检查过后，再看着他一层一层穿上，才放入考场中。
数百考生中，她匆匆瞥过，见到几个熟悉的面孔，都是顺天府乡试时遇见过的。其余考生都来自全国各州府，操着五花八门的口音，甚至还能见到穿着南境少数民族服饰的考生。
魏祈宁一时好奇，多看了两眼，只见那年轻男子身高八尺，五官俊朗，肌肤透着健康的小麦色，头戴兽皮毡帽，身穿彩缎长衫，外罩羊皮坎肩，脚蹬鹿皮长靴，与周围随处可见的儒生打扮截然不同，瞧着像是当地土司贵族家中子弟，却不知为何要来参加科考。
那男子感受到魏祈宁的眼光，也冲她友善的笑了笑。
在考场外等了近一个时辰，魏祈宁终于通过检查，进入考场，找到自己的考棚。
没想到，方才那年轻男子竟然就在她隔壁考棚，二人顿觉有缘。
男子道：“在下姓木，单名一个康字，不知阁下如何称呼？”
说出木姓，魏祈宁心中便有数，应当是南境四大土司家族木氏。土司家族一向世袭，虽然每年都要送族中子侄到京中求学，却鲜少有人会参加科考。
她道：“在下魏祈宁，兄台唤我祈宁便可。木兄可是南境人氏？”
木康点头，低头看看自己的服饰，有些局促道：“正是。祈宁定是从我这服饰中看出的吧。今日科考，我特意穿着我们当地服饰来，博个好彩头。”
魏祈宁点头表示理解：“小弟考前也到先祖祠堂和武庙祭祀。”
木康听她这样说，终于舒了口气：“我也是这样想的，但京中人似乎不大喜欢我家乡的风俗，看我如此打扮，都不大赞同，在学堂里，夫子更是说这样有失读书人的体面。”
魏祈宁不以为意，她以为如何穿着，同学问如何并无干系。
二人一见如故，似有许多话要说，只是入场的考生们越来越多，不便立在狭小的过道中，只好暂时作罢。
第23章 杏榜
因是提前一日入考场，真正考试到第二日才会开始，考生们在狭小的考棚中度过一夜。