“噗呲。”
阮清竹笑出声，她顺势偎进程忠叔怀里：“三郎，谢谢你。”
“咳咳，小事一桩。”
程忠叔瞬间僵成木雕，悬在半空的手不知该托住她后背还是该揽住肩头。
她好香...
僵持片刻，他笨拙地圈住她肩膀，耳尖红得能滴血：“你也饿了，快些吃饭...凉了就不好了。”
用完晚膳，阮清竹裹着藕粉中衣推门而出。
烛火摇曳间，她赤足踩过冰凉的青砖，指尖覆上程忠宽厚的脊背。
“三郎...”
素白里衣半敞着露出一截纤细的锁骨，发梢滴落的水珠顺着曲线滑进衣领。
“夜深了，我伺候你入寝吧。”
程忠叔握着书卷的手猛然收紧，宣纸被攥出细碎褶皱。
他慌忙扯紧被她攥住的衣带，结结巴巴道：“等...等等！”
白日里练兵时，手中长枪三次狼狈脱手坠地，那帮糙汉子笑闹着调侃他被掏空了身子，他只能将脸埋进冷水里试图浇灭心头的火，每见她都哭的那样厉害，让他的心像被人揪住了一样疼，偏生停不下来。
程忠叔霍然转身，带翻了案上茶盏：“你先睡，我再去巡营！”
他仓皇夺门而出，夜风裹着月光扑进屋子，阮清竹望着空荡荡的门框，指尖还残留着他腰间的温度。
哪有人深夜巡营的...
...
晨光斜斜漫过朱漆角门，帮院内小姑娘跑腿买胭脂的程朝刚踏门，忽然后领被人攥住。
“哎呦。”
程忠叔甲胄未卸立在她身后，腰间佩刀还带冷光。
“怎么了，三哥？”程朝挑眉，试图掰开他铁钳似的手指。
程忠叔压低声音：“今日，我要陪你嫂嫂回门，你心思比我细，你给我出些主意。”
程朝忽地笑出声，眼角弯成月牙：“哟，这可是你头次觉得我心思细腻呢？平日里不是总说我比军营里的糙汉子还野？”
话音未落，后背挨了重重一掌，捶得程朝险些一口血喷出来。
“少贫嘴！我是个粗人，不懂那些弯弯绕绕的。”程忠叔涨红着脸，指节捏得咔咔作响。
他顿了顿，目光望向远处阮清竹，语气软下来：“你嫂嫂性格温吞，阿阳，三哥除了程家，就怕你嫂嫂受委屈了……”
马车碾过长街，阮清竹攥着帕子的指节发白，隔着车帘望着朱漆斑驳的阮府匾额。
不知小娘是否还好。
“别怕，有我在。”程忠叔握住她冰凉的手，粗粝的掌心传递着暖意。
“嗯。”
跨进门槛的刹那，熟悉的压抑气息扑面而来。
赵氏端坐在描金太师椅上，抹着丹蔻的指尖叩击扶手，皮笑肉不笑的模样像尊泥胎神像：“还以为你嫁出去就忘了娘家呢。”
阮清竹膝盖发软：“母亲，容容音不...”
“阮夫人说笑了”程忠叔跨步上前挡在她身前，身上的铠甲铿锵作响。
他从怀中拿出礼单交给一旁的嬷嬷：“小婿特意备了北疆貂皮与百年山参，还望阮夫人笑纳。”
“哟，长姐回来了？”
珠帘晃动，阮清珠晃着金镶玉步摇款步而入，丹凤眼扫过程忠腰间的佩刀又落在阮清竹素净的裙裾上。
她嫌弃上下打量着阮清竹：“不过听说姐姐连规矩都不懂，可别给程家丢人现眼才好。”
程忠叔的脸色瞬间沉了下来，手已按上刀柄。
不要。
阮清竹慌忙拽住他袖口，指尖传来的力道让他想起昨夜她蜷缩在自己怀里颤抖的模样。
她垂眸浅笑道：“妹妹自幼在母亲膝下熏陶，规矩礼数自然是极通透的，往后姐姐还得多向妹妹讨教才是。”
赵氏冷笑着茶盏重重磕在红木几上：“容音，你这说的倒像是母亲原先亏待你了。”
程忠叔蹙眉：“阮夫人这是何意？容音既已嫁进程家，便是程家的人。今日回门是省亲不是来受刁难的。若阮夫人觉得程家亏待了容音，大可以直说，不必拐弯抹角的。”
赵氏被程忠叔的气势震慑，一时竟说不出话来。
阮清竹望着身侧人坚毅的侧脸，以往在阮府，她总是战战兢兢任人嘲讽，今日有他在身旁，天塌下来都有他顶着。
“晚膳已备好，今日难得清竹回门，我们一家人好好聚聚。”
就在气氛僵持之际，阮府老爷阮达明扶着胡须乐呵呵打破僵局。
酒过三巡，阮达明醉醺醺握住了阮清竹的手：“容音啊好孩子，你如今嫁得好也该帮帮娘家。你弟弟如今还未谋得好差事，你看能不能让程将军帮忙？”
“这...”阮清竹求助地看向程忠叔。
程忠叔放下筷子，目光扫过满堂慌乱，最后落在阮俊安涨红的脸上，声音像淬了冰的刀刃：“岳父，朝廷选贤任能自有律法纲常。若令郎当真胸有丘壑大可参加科举，凭真才实学谋个前程。若想靠裙带关系平步青云，恕忠叔不能答应。”