又在北面置长条几案，以为主人之位。
陆深把热汤推向对面，想起女子前面既咳又哑：“阿姊的身体可是有所不适？”
褚清思用匕舀起热汤，头痛之感也好似有所减轻，随即摇头：“无碍，今日闲暇，小深是想习算术还是卜数。”
在其它州，自己会常于闲暇时去教那些孩童算术之类，只是来到沙州后，因大佛一事重大，每日都要来往于佛寺、佛窟，有时还要去与当地的军队长官及
刺史交涉，自己再无精神教导。
惟还能对陆深兄妹指导一二。
陆深默了默，道：“卜数。”
*
沙暴在持续了数日后，终于止息。
而那支西域的商队在出发前，向尉迟湛询问到女子的寓居之地，携带本国所产的皮革、琥珀，骑马前来酬报。
冒阙行以周礼，口中还说着练达的雅言：“那日要多谢娘子竭力，否则我与商队的人都将葬送于此。”
出阳关后，皆是连绵的沙漠，需行四日才能到安西都护府，中间毫无躲避之地。
踞坐堂上的褚清思正在皮帛上面画要绘在佛窟四壁的内容，闻声停笔，因不是跪坐，所以脊背缓缓往后靠在凭几上。
在此刻，女子将高坐明堂之人所具有的威信展露于外人。
望着堂上健壮的胡人，她未收那些皮革：“你与我大周子民进行贸易，护其安全便是我大周之职责，我相信若大周子民在外有所艰难，你国之王庭亦会援救，而贸易便意味着两国邦交的绵延不断，这亦是民之福。”
冒阙心中微动，拱手以答：“所以我们也只惟愿天下能够永远安宁。”
*
尉迟湛带着冒阙来到女子所居的屋舍后，便始终都佩刀守卫在堂上，以彰显大周的礼仪之大。
有玄甲武士神色惊惶的走至中庭，似乎是欲禀告何事。
他见女子在会客，且还是胡商，而女子此次回洛阳以后，是将要侍立在女皇身侧之人，其无异于是代女皇在与他国议政，故率先转身出去，将人阻拦：“才人在会客，有何事先与我说。”
武士喘息道：“石窟出了事。”
尉迟湛愕然，那里有为女皇所造的大佛。
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“小娘子。”
中庭忽有女声。
有关两国贸易通商之事，二人已交谈良多。
见女子有客至，冒阙同样要去追率先出发的商队，再次答谢后便开口辞别。
褚清思与其致意，继而循声朝堂前看去。
是那双最熟悉的绿瞳。
这三年以来，须摩提一直随侍在她左右，年岁不知不觉就已经十七。
不久前，有行旅到此地的人谈及瓜州在为州学聘可教授语言之人，需要既能教导西域的孩童学雅言，又教大周的孩童学夷语。
于是，自己便让她前去尝试。
毕竟以后她是要留在这里的。
即使想要周游天下，也需有资财。
而瓜州与沙州曾为一体，及至前朝才划分为二州，所以相隔不远，出行便利，一日便能来回。
她笑问：“瓜州风光可好？”
见有人出来，须摩提在堂前便侧身避让开，然后朝北面恭敬叉手：“与沙州大同小异，小娘子为何不问我是否能入州学？
褚清思道：“因为你的喜悦之情已从眼中溢出。”
须摩提羞愧垂首。
褚清思忽忆及一事，复言：“你阿爷大约还未出发去佛窟，应就在庐舍，先去与他会面，让他知道你安然无恙。”
她们来到沙州一月后，须摩提便赫然发现自己的阿爷就在那些工匠之中，父女才终于得以相认。
少女点头，欣喜离去。
*
堂上无人，四周变得静谧。
褚清思重新执笔，用绿松石所制的颜料勾出神佛宝衣。
然就在聚精会神之际。
自石窟匆匆返回的尉迟湛大步走过中庭，震得刀甲作响。
“褚才人。”
褚清思疑惑抬头。
尉迟湛却显心虚地低下头，举起的双手不曾垂下，维持着行礼之姿：“石窟内发现一人，已死至少三日，应是饥饿而亡的。”
果然，褚清思拿着笔的手拍在案上。
嘭地一声，使得堂上这位武官也下意识屏起气息。
女子怒而起身：“为何还会有人在窟内！？”
武士来报后，骑马前去的尉迟湛是亲眼见到那具尸体的，其状貌虽然可怖，但却不觉骇人，最令他感到的悲痛与自责。
面容枯瘦凹陷，死而不瞑目，墙壁被钝器剐蹭，应是食土以充饥，所以才导致腹部高隆不下，口也呈现张开的状态。
四肢则扭曲在一起，大约是在腹痛中死去的。
倘若是数十人以此状貌横列在窟内，自己绝对会连日恶梦，再难面对生人。