次年，崔氏又有了身孕，陈祈明去湘西探望时，兄嫂的小腹已然微微隆起，邻里都说这回怀的铁定是个男孩，唯有陈望安摇着头笑道：“非也，夫人腹中怀的依旧是个女娃，此女虽为巾帼，却有丈夫之气概、虎贲之胆略，他日必成大器！”
到了年末，崔氏果然诞下一女，陈望安为此女取名为陈星。
女婴双颊丰润，似含露仙桃，一颦一笑便漾起浅浅的梨涡，陈祈明看着好生怜爱，眼看自己成家无望，索性留在湘西，将陈星当作自己闺女好生照看了一阵子。
到了光盛三年，陈祈明见三年之期已到，便返回泸州，一边照料病重的母亲，一边售卖书画、物色姻缘，年中，他收到陈望安的书信，说有位贵人资助他在梦州开了间命馆，在卖掉旧宅举家搬至城东的三进宅院后，他便会启程前往梦州，届时陈祈明可带母亲前来同住。
当时，陈祈明念及陈望安离开后，兄嫂崔氏一人照看两个女儿属实操劳，便回信婉拒，独自留在泸州照看陈母。
次年，陈母病逝，于丧礼上再次见到陈望安时，陈祈明却发觉兄长面色焦黄，颧骨嶙峋。
陈祈明听兄嫂说，陈望安在梦州经营的命馆生意红火、日进斗金，这叫他实在想不明白，究竟是何事叫陈望安在短短两年内苍老至此，行止颤然仿若风中残烛。
一番追问下，陈望安艰难开口，请陈祈明帮他做一件事。
陈望安说，那位资助他开命馆的贵人千好万好，不但将命馆的地契直接交予他保管，还时常带着身边的皇亲显贵照顾他的生意，而此人唯一要他做的，也只有一件事。
——占卜出永朔三年至今历年的黄道吉日，书于手记，且不能将此事传与外人。
“你可知湘西近年来频繁发生的幼童走失案？”
在那之后，陈望安压低声音，神色凝重地问出了那个问题，“去年返乡时我才得知，那些走失的孩子，生辰皆是我占出的黄道吉日。”
陈望安说到这儿，徐徐转身看向崔氏身边的陈芳与她怀中的陈星，眸底的愁苦转为坚毅。
他说，“我这里有份名单，上面都是生于吉日却还未出事的孩子，祈明，你挑几家日夜守着，我想知道，那些孩子究竟遭遇了什么。”
与生俱来的刚直促使陈祈明接过了那张名单，自那时起，荷叶屏风徐徐展开。
不久后，名单上的孩子开始在他眼皮底下接连失踪，陈祈明一路跟着那些手上带着莲花刺青的人到了呈祥当铺，他记下沿途所见之人的样貌，入夜后再将其画上随身携带的手记。
埋伏数日后，陈祈明随曹家商队一路进入梦州，接近城郊时，他被惨遭暗卫追杀险些丧命，侥幸脱身后，他拖着受伤的腿找到命馆，将此行的发现悉数告知于陈望安，两人方才意识到这并不是一时兴起的劫掠。
“我从军多年，一眼便认出那商队里有不少同僚，因此也能笃定此事并非始于民间，而是受朝堂之旨而为，家兄卜卦多年，自然也明白福祸难料、人命天定的道理，蝼蚁搬不动山岳，为求自保，我们决定不再追查此事。”
陈祈明顿了顿，目光悠远地望向曲臻身后的火塘，嗓音若陈年苦酒。
“直到第二年，陈芳失踪了。”
陈祈明一脸苦笑着看向曲臻，而后说，那便是他与陈望安的报应。
陈芳失踪后不久，陈望安赶回湘西，以生意为由前往呈祥当铺暗中调查，与此同时，陈祈明致信四方同袍，请他们一同追查此案，挂于屏风后的那张轩辕图鉴，也是自那时起才初见雏形。
“家兄在宋家庄待得久了，自然招人怀疑，曹家商队抵达当铺那日，他被荼罗帮的人逐出宋家庄，只得悻悻归家，可兄嫂一早便知道幼童走失与家兄占出的吉日有关，见他无功而返，急火攻心，当场昏厥了过去......
“那时我与诸位军中同袍本埋伏在宋家庄外，见家兄差人送来口信，我只能赶回陈府照料独自在家的陈星，次日清早，家兄带回兄嫂不治的噩耗，而我一路御马疾奔赶回宋家庄后，寻见的，却只有兄弟们的尸体。”
陈祈明说着举起手边的酒壶，仰头猛猛灌下，布满刀疤的手腕上青筋暴起，顺着脸颊流淌而下的，不知是酒水还是泪水。
他说，那些兄弟一定知道陈芳就在鼎内，于是，纵使孤军难支，他们还是提着刀，义无反顾地冲了上去。
“那些人熬过了边关的瘴疠雪窖、万死一生，却在鸿鹄凌云之年为我战死异乡，尸骨未寒时便被铁锹草草掩埋入土......”
陈祈明声泪俱下，稳若硕石的身子不住颤抖着，眸光凄寂，嗓音似有似无，像是已然被掏空了全身的气力。