祝衡关察觉到了散场时微妙的气氛，他看着宁竹脸上透露出来的淡淡倦意，也没再多问。
马车很快就到了巷口。
屋檐下亮着灯笼，被夜风吹得轻轻摇晃，昏黄的光晕在夜色中显得格外温暖。
听见车轮的声音，院门很快就被打开。
来开门的是季元武，连忙打着伞让宁竹快进屋去，又客气送走了祝衡关。
季元武笑呵呵道：“你秀姨方才还念叨着你怎么还不回来，心里正担心呢。”
时辰太晚，卞瑞萱和宁松都已经赶在宵禁前离开，家中人都没睡，在堂屋里点了油灯等她归家。
宁竹心中一暖，声音不自觉地放轻。
“我回来了。”
“阿姐！”宁荷从屋里跑出来，又变成了小尾巴。
这会儿她可挤不过平安了，一人一狗抢位置，她差点就被平安的脑袋给推了个趔趄。
她抱着胸，小脸气得鼓鼓的，撅起嘴巴：“臭平安！”
被骂的平安无辜望过去。
宁竹看得忍俊不禁，一手揉着平安毛茸茸的脑袋，一手牵着宁荷的小手，让它们各占一边才算是哄好了。
卞含秀笑得温柔，说道：“喝酒了吗？我去给你熬碗醒酒汤去。”
宁竹忙摆手说道：“不用了秀姨，我没喝多少，就抿了两口，待会儿直接洗漱睡下就行。”
见她坚持，卞含秀才重新坐下，目光慈爱：“今儿刚回来就又出门赴宴，定是累坏了，承哥儿在灶房烧了热水，快去洗洗歇息吧。”
季新桐笑着挽住宁竹的手臂：“我去给小竹搓背，阿爹阿娘，你们也早些歇下吧。”
“欸，那你们弄完也早些睡，浴桶明日再收拾也成......”卞含秀交代道。
季新桐挥挥手，催促着爹娘离开。
“知道了，你们快去吧！”
等卞含秀夫妇离开后，刚好转过身就撞见季新承走进来。
他的衣袖挽到手肘，小臂上面还沾着些柴灰。
“小竹回来了，正好水烧热了......”
话话没说完，也被季新桐给撵去睡觉。
“你明日还要早起去书院，快去歇息。”
季新承瞧着阿姐急切的模样，便知她们有私话要说，笑了笑顺从地转身回了屋子。
季新桐虽有事想谈，却还是先替宁竹兑好洗澡水。
温热的水汽漫上来时，她端了小板凳坐在浴桶边，用柔软的布巾擦着宁竹后背，终于开了口。
“瑞萱今日一直装作没事的样子，”季新桐往宁竹的肩膀上浇水，“走之前还让我跟你说别担心她。”
宁竹微微颔首，水波随着她的动作轻轻荡漾。
“你也别太担心，她定然能够缓过来的。”
季新桐轻轻“嗯”了一声，半晌才惆怅开口：“家中所有人都有事情要忙，偏我总是不知该做些什么，我不想就这么随便的说亲嫁人......”
话音渐低，尾音几乎融在水汽里。
宁竹听着却是困意顿消，差点惊得坐起身来，水花四溅，声音都险些破音。
“嫁人！？谁让你嫁人！？”
这才不满十五岁的小女孩，嫁什么人！说什么亲！
秀姨和季叔平时都很疼爱季新桐，是断然不会说出这种话的。
听到宁竹激动的语气，季新桐蓦地回神，连忙说：“不是！我就是感叹一下。你不在的这段时日，隔壁有家人结亲了，新娘子跟我一般大，有人问起我有没有许配人家，议论说我这年纪该相看了，还说再大就难找到......”
虽然说这话的人已经被卞含秀给不留情面的撅了回去，可季新桐心中总是记下了。
宁竹眉头紧紧皱起：“你别听那些人胡说八道。”
季新桐怔愣一瞬，又低下头，发丝垂落遮住半边脸庞。
“我知道的小竹，其实我不是害怕嫁人，亦或者没办法嫁人，我是害怕自己没有一技之长，不像你和瑞萱那样……我不想浑浑噩噩的过日子。”
这些话在她心中憋了有一些时日了，她也不知该对谁说，恰逢提起瑞萱，她才忍不住倒了出来。
季新桐颇有些愧疚：“对不起小竹，你才回来我就跟你说——”
“新桐姐，”宁竹转过身，趴在浴桶上，神情认真地说道，“若是不知道做什么，那不如就都试试，总能找到你自己喜欢做的事，我和家里人肯定是支持你的。”
季新桐望着她，重重点了下头。
宁竹笑着说：“你什么都不用担心，放开手去做，我给你兜底！”
她现在可有钱了。
季新桐伸手点了点她的鼻子，笑得温柔：“那就太谢谢你了。”
……
两人收拾好说笑着出来，宁荷已经趴在床上睡着了，攥着拳头，像小猫似的蜷缩成一团。