“只是、出了点儿意外罢了。”宁葭低头道。
稍时抬起头来向孔怀虚道：“孔先生没见过那位姑娘吗？”
“虽说周叔叔与家父是故交，但离开京城之后两家相隔甚远，不常相聚，她幼时我也曾见过两次，与小棠姑娘倒确有几分相似。”孔怀虚道。
“周姑娘她是怎么会走失的？”宁葭道。
“听说是去上香时走失的，周叔叔修了书来，让家父帮忙找寻，可惜几年过去，仍是杳无音讯。”孔怀虚道。
“希望周姑娘她吉人天相。”宁葭道。
“看你风范，亦是大家之女，怎会沦落至此？”孔怀虚道。
“爹娘亡故，无有依靠，是以至此。”宁葭道。
“原来如此，国乱家荒，可怜你小小年纪，却遭此厄运。”孔怀虚道。
宁葭只低头不语。
孔怀虚望了她一回，又道：“小棠今年几何？”
“十五。”宁葭道。
“十五，与三公主倒是一般年纪。”孔怀虚道。
宁葭闻他提起此节，当真是吃惊不小，抬起头将一双眼直望着他。
“她与你一般，失去了爹娘亲人，又流落在外，如今不知在何处栖身。”孔怀虚道。
“你、你认、认得她？”宁葭顿道。
“从未谋面。”孔怀虚道。
“那、你、怎么知道、知道她的事？”宁葭干咽了一口口水道。
“三公主的缉拿令浣月国大大小小的城池都贴了，小棠姑娘没看到吗？”孔怀虚道。
“我……”宁葭只觉紧握的手心已被汗水浸湿，望着孔怀虚不知该作何辞。
“小棠姑娘善心可悯，得遇圆觉大师与袁叔，以后就安心在这里住下吧，我带你去桃叶家里。”孔怀虚微笑道。
宁葭望着他的笑容，只木然地施了一礼，道：“多谢。”
“方才我说以后不要再行这样的礼，你可明白？”孔怀虚道。
宁葭摇了摇头。
“此间都是乡野农家，并无这许多礼数，你这般行起礼来，别人可学不来。”孔怀虚笑道。
“那、我该怎么做？”宁葭道。
“只言谢罢了，礼就免了吧。”孔怀虚道。
“是，多谢孔先生。”宁葭道。
果然不再行礼。
孔怀虚笑望着她点了点头，道：“走吧”，便率先出了门。
宁葭偷偷捏了捏袖中匕首，随于他身后，亦出门而来。
走至院中，院门外进来一人，却是马踏之日那位壮汉。
宁葭见了他，心中又是一紧。
壮汉向孔怀虚拱手道：“先生，要出门吗？”
“陈大哥。”孔怀虚向他道，“这是小棠姑娘，以后便在村中同住了。”
“小棠姑娘。”壮汉向宁葭道，望见她满脸疤痕，脸上显出惊讶的表情。
宁葭更紧紧捏了捏袖中匕首。
“小棠，这位是陈大哥，他与我多年相伴，如兄长一般。”孔怀虚向宁葭微笑道。
“我叫陈忠。”壮汉道。
“陈大哥。”宁葭称了一声道。
“我带小棠去桃叶家中，烦你将学堂打扫整理一下吧。”孔怀虚向陈忠道。
“知晓。”陈忠应道。
孔怀虚便带着宁葭出了院门。
“桃叶的娘两年前病逝了，爹三年前在迟越战中也死了，如今只有姐弟二人相依为命。”孔怀虚一边走一边道，“你与她一般年纪，可一处做个伴，不懂的事多跟她学学。”
“好。”宁葭在后忐忑应道。
两人转过几处茅屋，来至一家门前。
一株嫣红的梅花挨着墙根，正开得艳丽。
院门开着，孔怀虚领着宁葭径直走了进去，唤道：“桃叶、六顺。”
语罢便见一个约莫十来岁的小男孩儿自屋内跑了出来，笑着叫道：“姐姐、孔先生来了。”
猛然望见了孔怀虚身后的宁葭，吓得住了脚。
宁葭便往孔怀虚身后缩了缩。
随即走出一个翠色袄裙、十三四岁的姑娘，乌黑的头发的整齐地绾在头上，插着一支木钗，向孔怀虚招呼道：“孔先生，屋里坐吧。”
见孔怀虚身后似乎还有一人，便探头望去，道：“这是谁呢？”
孔怀虚将宁葭自身后拉了出来，道：“她叫小棠。”
又向宁葭道：“这就是桃叶，那是她的弟弟六顺。”
桃叶猛然见了宁葭的脸，脸上亦现出惊怕之色。
孔怀虚接着道：“小棠的家里人都不在了，圆觉大师、袁丘大哥在汶州遇到她，便将她一起带回来了，我看她年纪跟你一般，好叫她与你做个伴，你可乐意吗？”
“她、她的脸是怎么了？”桃叶道。
“出了些意外。”孔怀虚道。
“可惜了得。”桃叶道，拉过宁葭手，问道：“今年多大？”
“十五。”宁葭道。
“我十四，那我得管你叫姐姐了。”桃叶笑道。
宁葭见她和善可爱，心下稍安。
“孔先生，小棠姐姐就跟我住，你放心吧。”桃叶向孔怀虚笑道。
“那就交给你了。”孔怀虚点头道。
“六顺，过来。”桃叶回头向躲在一旁的六顺招手叫道。
六顺却向后缩了一步，不肯向前。
桃叶回身抓住他胳膊将他拽了过来，道：“叫姐姐，啊、不对，有两个姐姐了，得叫小棠姐姐。”
六顺兀自低着头，不敢抬头看宁葭的脸。
桃叶伸手就在他头上拍了一记道：“你倒是快叫呀，男孩子家，哪有这么扭扭捏捏的。”
“哎哟。”六顺摸了摸被打疼的头，抬头向宁葭叫了一声：“小棠姐姐。”
叫罢便转身要跑，被桃叶拽住领子，又给扯了回来。
“孔先生，今天留下来一起吃饭吧。”桃叶向孔怀虚道。
“学堂还有些事，改天吧。”孔怀虚道，“小棠初到这里，你多教教她，有什么事就来学堂找我。”
“好，交给我你就放心吧。”桃叶笑道。
孔怀虚转向宁葭道：“小棠，以后你就跟桃叶一起，若有难处，可来寻我。”
“多谢。”宁葭向他道。
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孔怀虚走后，桃叶拉着宁葭进了屋，向六顺道：“你水打满了吗？”
“知道啦，这就去。”六顺道。
说着走进一个门，不一会儿挑了两只木桶出来，往外走去。
他身量不足四尺，人也瘦小，两只大木桶把他夹在中间，显得他更加矮小了。
他把桶绳在扁担头上绕了好几圈，好使桶底不沾着地。
“少打一点，回头该挑不动了。”桃叶道。
“我现在能挑大半桶了，没事儿。”六顺道。
“别逞能就行，小心点儿。”桃叶道。
“知道啦，我走了。”六顺道，挑着两只大木桶出了门。
桃叶在身后道：“今天多挑两次，得用水。”
“好。”六顺在外应道。
桃叶转向宁葭道：“看你这一身衣服是不能穿了，就穿我的吧，你先洗个澡，跟我去烧水吧。”