叶阳景宿用刀尖挑断缝线，拨开虚扣的天灵盖，赫然发现脑髓空空，与赵灵安死去的儿子一般情形。
挖坑的兵卒又捂着鼻子叫道：“大人，下面好像还有尸体……”
“继续挖，不论新旧，尽数挖出来！”
小半个时辰后，地面上并排陈列着八九具尸体，有的肿胀、有的已半腐烂，还有的几乎化为骸骨，但都有两个共同点：年少幼童、天灵盖被切开。
“丧尽天良啊……丧尽天良！”曹铨连连后退，呻吟似的喟叹。
叶阳景宿的心底涌起了一股前所未有的愤怒，以及无法抑制的杀人冲动。他紧攥绣春刀的刀柄，慢慢平息着激荡的情绪，转头看王芷，发现对方面色虽平淡，眉宇间却隐隐发青，眼神孤冷如冰。
“五岁稚子，知道个什么呢，一刀下去，死了的就死了，活着的痛不欲生……”
他听见王芷低喃，自言自语般，也不知说给谁听。
“凶手挖走这么多男童脑髓，是想要做什么？”叶阳景宿强迫自己不往更加令人作呕的方面想去，“其他幼童，是不是道士借‘妖狐夜出、攫人精血’的流言掩盖，从城内外民户中掳走的？”
曹铨道：“这两个月来，五城兵马司的确接到好几桩幼童失踪的报案，民间流言四起，我们都只当走失或被人贩子掠去，后来又出了赵宅灭门案，关于妖狐夜出的流言更是一发不可收拾。”
“如今只能先把这些尸体带回去，让仵作仔细查验，看能不能找到线索。验完就叫那些报案的人家来认尸吧。”叶阳景宿沉声道，俯身伸出两指，抹下幼童死不瞑目的眼睑。起身时他忽然发现了什么，抬起尸体的右手——右拳紧握，僵直如石块，不同与左手的自然展开。他用了点小巧内劲，将右手五指掰开，发现掌上一片红肿，像是烫伤，摸上去凹凸不平。
“火把！”
一名缇骑立即将火光凑近，叶阳景宿努力辨认着小小的巴掌上的烫伤痕迹：下方是一些弯曲的线条，有点像器皿上的雷云纹，上方依稀看出几个字样。
“字迹是反的……巫、止、具？”
王芷低头端详，补充道：“巫与止之间还有一条斜划痕，这些应该是几个字的下半截。”
“这孩子死前触摸了某样滚烫的器皿，器皿上浮雕的纹路与字迹因此印在掌上，可惜手掌太小，不然就能看清整行字了。”叶阳景宿推测，“他烫伤的地点，很有可能就是遇害的地点。浮雕器皿多是铜铁质地，又是滚烫的，会是什么，茶壶？食器？”
他顺着手掌继续往上检查，从袖口的衣缝里抖出了一些灰色粉末，嗅过之后说道：“檀香味，是香灰。”
“香灰，道士，庙观。”王芷接口道，“那个烫伤他的器皿……是丹鼎。”
“丹鼎？炼丹术？”
“不错，如今丹道盛行，连皇上都在服食方士进贡的红丸。一般外丹术，用丹砂水银之类烧炼，个别偏方还以处女血为药引——”王芷陡然顿住，眼底掠过一丝寒光。
寒意同样从叶阳景宿面上缕缕升起：“幼童脑髓……是用来炼制丹药的？”
王芷抿着嘴角不答，指尖在掌心一笔一笔划着：巫、止、具。
不对，字迹是反的，左右方向也是反的，应该是具、止、巫。
止后面有条斜划痕，假设是斜勾。
那么加上未知的上半截，这三个字可能是……
“真，武，靈。”王芷字字清晰地道。
“什么？”叶阳景宿问。
“丹鼎上浮雕的字，中间是真武灵，加上前后，完整的一行应该是‘镇天真武灵应佑圣帝君’。”
“真武帝君？”叶阳景宿顿时反应过来，“杀人炼丹的地点是一座真武庙！”
“曹铨，”王芷直呼其名，“京城有多少座真武庙？”
曹铨没好声气地答：“五城内外，包括皇家敕建的，大大小小有几十座吧。”
“叶阳，狐狸还活着么？”
“活着，没下重手。”
“狐死必首丘。”王芷说完，转身上马。
曹铨还在迷惑，叶阳景宿无奈解释道：“狐狸是最恋故土的动物，即使死在外面也要把头朝向洞穴所在的山丘。利用这一点，我们就能很快找到那座真武庙。”
北城。
卯时，天色微亮，叶阳景宿与王芷策马奔驰在日忠坊的街巷上，一小队锦衣卫缇骑与百余名东城兵马司士卒紧随其后。
曹铨倒是想争个头功，可惜天不遂人愿，途中坐骑受惊，将他掀下了马背，摔伤了一只小腿。痛得实在动弹不得，他只得自认倒霉，不甘心地对王芷道：“没有功劳也有苦劳，只求王公子在尚书大人面前美言一句，卑职感激不尽。”又将所率全部兵马留给王芷以供指使，最后只叫了两名亲兵将自己抬回府去医治。
过了海子桥便是一座规模不大的真武庙，王芷下令兵马司在庙外包围，不得走脱一人，自己与叶阳景宿领着二十多名锦衣卫缇骑冲进去。
缇骑将庙内所有道人驱赶至中庭，然后一间间搜查，并未发现炼丹处与那名嫌犯道士，于是在上司的授意下开始盘问拷打其余道人。
叶阳景宿与王芷坐在太师椅上，看着庭下审讯，一名机灵的锦衣卫小旗端着新沏的茶水过来孝敬。王芷随手拿了一杯正要喝，叶阳景宿道：“茶里落了只蠓虫。”
王芷低头一看，手腕一翻就将整杯茶水泼在那小旗身上。小旗烫得龇牙咧嘴，却不敢抗辩，连连告罪道：“卑职万死，这就去换一壶新的。”
不多时，新茶端来，两人各饮了一杯。这时一名锦衣卫匆匆跑来禀告：“在后殿发现一处密室，内有丹灶、丹鼎等，却没有人。”
叶阳景宿与王芷对视一眼，起身前往后殿密室。
密室是一座巨大的丹房，丹鼎、甘埚、华池、绢筛等炼丹设备一应俱全。丹鼎由黄铜铸成，上面浮雕着雷云纹与一圈文字，其中果然有“镇天真武灵应佑圣帝君”的字样。鼎壁余温犹存，叶阳景宿掀开盖子看，内中还有一些尚未炼成的药丸，辛辣味扑鼻。
王芷在药柜的密匣中找到几张丹方，翻看到最后一张时，蓦然间放声大笑，久久不曾停歇。
叶阳景宿从未见他如此失态，笑得既飞扬恣肆，又透着股说不出的森凉与讽刺。
这哪里像个十四五岁少年的笑声……他暗想，忍不住问：“什么丹方？”
“以幼童脑髓为主材炼药的丹方。”王芷笑声一收，面无表情地说，“你知道这上面写的药效是什么？一阳复苏，欲火重生！”
“这药……是给阉人服用的？”
“真是可笑至极！割了的东西，居然还想着再长回来，长回来做什么，给皇帝戴绿帽子么？”王芷冷笑道，“能有这样的布局与手笔，也不知是十二内监中的那个大佬，或者不只一个？”
“你是说，幕后之人是个宦官，为了炼制回阳的丹药，布下这‘妖狐夜出’的迷局，指使道士掳童取髓？”叶阳景宿皱眉，“牵扯到内监，这案子就有点麻烦了……”