中间桂生过来了趟，说是孔老爷子叫人送来了一筐大石榴，都咧着嘴儿，露出里面晶莹剔透的红宝石一般的籽来。
“有酸的，也有甜的，摆着看好，拧成汁子喝也畅快。”
秦放鹤就笑，“这倒是赶到一块儿去了。正好我也有点东西，你带回去给你家少爷……”
酉时已过，还能看见日头影儿，地表余温也如干烧的锅底一般，一遍遍扑上来。
但相较白日，已然好了许多。
熬不住食堂伙食的学子们便三三两两外出，预备去附近小食肆或城中打牙祭。
因县学在此，附近不少村民也都爱来这一带摆摊，卖些小菜茶水、包子点心之类，又有田间地头新摘的瓜菜，屁股上的藤蔓都还脆嫩着，也都便宜。还有专门帮着跑腿儿的，倒比正经种地挣得还多些。
秦山一路走来，有认识的，也有不认识的，都好好行礼问好。
老远瞧见一个熟悉的背影，秦山便笑着打招呼，“陈相公，家里人来看啊？”
刚接了大包袱的陈嘉伟顿如踩了尾巴的猫，挥舞着胳膊将对面说话的人撵走了，神情很不自然，“啊，算不得什么家人，路过的亲戚……”
秦山本也是顺口一说，见他这幅反应，倒是愣了下，下意识循着离去之人的背影看了眼。
是个女人，穿着绛红色旧衣裳的女人。
见他往那边看，陈嘉伟急了，忙三步并两步走过来，恰好挡住秦山视线，“你又要往里去？可是谁又给秦兄送节礼了么？”
秦山收回视线，暂时按下心头疑惑，胡乱笑道：“哪儿那么许多节礼！不过是他有一管毛笔，笔头松动了，打发我进城去修一修。”
说完，又随意敷衍两句，便告别了陈嘉伟进城去。
孙先生接了回信，十分欢喜，又给秦山抓了果子，还要留他坐下吃茶。
“近日天燥，新熬了糖梨水儿，我舀一盏你喝。”
秦山笑道：“不吃了，学里有门禁，时候不早，我也该回去了。”
如今他可是有正经差事的人了，断然不能如从前那般松散。
孙先生送到门口方回，分别时还请他和秦放鹤有空去家里耍。
太阳落山，热了一天，街上正是热闹的时候，秦山在人群中穿梭，途经县衙所在的那条街时，眼见附近有不少人面带憧憬，不觉停下脚步，心中油然生出一种奇妙的感慨。
想当初，他陪鹤哥儿来此奔前程，大冷的天，那些官儿们都在酒楼上推杯换盏，他们却只能穿着旧棉袄缩在树上，冷风刺骨，吹在脸上刀割一般，鹤哥儿想写个诗都不能够……
后来在此应考，前程未卜，心怀忐忑，哪怕住在孙先生家中，也如无根浮萍，终日惴惴。
可如今，都不同了。
鹤哥儿在县学扎根，一应衣食住行皆有朝廷开销，饶是自己只跟着打下手，也隐约有点：啊，这里也算半个家了的感觉。
他们再也不怕被人撵走了。
“这位哥儿，”一道苍老的声音将秦山从思绪中拉回，“问个事儿，俺想往衙门里递个状子……”
扭头一看，却是一个衣衫褴褛的老汉，须发皆白、满面皱纹，正怯怯地看着他。
“这个不难，”秦山过去搀住他，“前头就是，我带你过去，莫怕……”
一切都不同了。
晚间秦山回来，把觉得陈嘉伟古怪的事同秦放鹤说了，后者若有所思，叫他不许对外透露。
难怪方才去食堂时遇见陈嘉伟，他眼神闪烁，一味旁敲侧击，问秦山如何如何……
秦山应了，“我也是知晓厉害的，他再不济，也有功名在身，我胡乱议论，可不是犯了忌讳？”
这番话说得好，与当日那个冒失的少年简直判若两人。
秦放鹤十分欣慰，笑道：“如今你也算非吴下阿蒙了。”
秦山挠头，茫然道：“阿蒙是谁？”
鹤哥儿又在外头认识了别的哥哥？！
秦放鹤大笑，拉他坐下，将这个典故细细说了。
秦山听得心满意足，后头要回外院休息时，秦放鹤又道：“今儿你累了一场，大字只写一半吧。”
哪知素来拖拉的秦山听罢，却挠挠头，“也不累，还是全写完吧。对了，那《论语》里头有几句不大明白，赶明儿你给我讲讲。”
如今他已学完三百千，正式开始读起《论语》来。
秦放鹤一怔，旋即笑了，“好。”
一夜好梦。
次日上课之前，秦放鹤就把那个书肆印选本的话同甲班众人说了。
因白家书肆在县城内颇有名望，且又能挣银子贴补家用，众人便都欢喜，当下纷纷响应起来，约定五日后交稿。
秦放鹤坐回去，又细细同个别同窗说了注意事项，眼角余光瞥见牛士才神游天外，似乎有些心事，也不知刚才听没听见，便问了他一嘴，“牛兄可也愿意写一篇来么？”
“啊。多谢多谢，自然是愿意的。”
牛家出举人已是两三代之前的事了，到了他这一辈儿，不过生活比寻常人略宽一些，手头也是紧巴巴的。往后他少不得交际会友，开销甚大，自然愿意多些进账。
见他神色不自然，秦放鹤又问是否有难处。
牛士才此人憨厚，或许也有点小心思，但总体来说，可交。
牛士才犹豫了下，眼见素来不大合群的孔姿清也因为秦放鹤一句话看过来，顿时有些受宠若惊，不自觉就把压着的心事说了，“近来我觉得郭腾怪怪的……”
按照排名，他不幸与郭腾是室友。
原本牛士才想着与人为善，同郭腾打好关系，便主动搭话。奈何郭腾对于一切竞争对手，尤其是抢了他廪生名额的那二人十分敌对，一直视他为无物，并不曾说过一言半语。
牛士才见状，也不好勉强。
所幸他素来会自我宽慰，又喜欢自得其乐，每日看看书，练练字，闲时与其他同学说笑一回，倒也快活。
不想昨儿他因事提前返回宿舍，推门时就见郭腾正在看信，面色十分不好，看完信之后又发了好大脾气，将素来珍稀的砚台都砸了。
“我就想着，是不是打扰郭兄看信了？”牛士才为难道。
众人一听，俱都面面相觑起来。
“你又不曾扑上去抢着看，若果然是正经信，哪里会生气呢？”
此时却见陈嘉伟压低声音，颇有些卖弄的说：“你们都不大晓得他，我却因住的近，知道些许。
那郭腾之父早年中了举人，得人引荐去外头做了个小官，边办差边预备继续往上考，奈何考到如今快五十岁了也未能中，便将满腔期冀移到他儿子身上，日日鞭策……