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襄荷刚走出槐树林，便看到门口排排坐的一堆活宝。
兰郎中坐在门槛上，托着腮，皱着眉，伸着脖子好似一块翘首待人的望夫石。刘寄奴在他旁边，尽管也穿着麻衣坐在门槛上，背却始终挺地笔直。至于那一猫一狗，则是馒头绕着门槛爬过来爬过去，一边蹲着的包子时不时趁着它扭身的时候，迅捷无比地伸出爪子挠它屁股一爪子，待馒头“嗷呜”一声要跟它算账时，便又迅速收回爪子，做出一副目不斜视问心无愧状。
襄荷的身影一出现在槐树林，这一门槛的人猫狗便立刻都扑/迎了上去。
兰郎中跑在最前头，一把抱住襄荷的身子就委屈抹泪状：“襄荷你咋才回来啊，你知道我有多担心么……你再晚点回来我就去找你啦……”
晚了一步的刘寄奴原本脸上还带着担忧，一见兰郎中这样子便有些忍俊不禁。
襄荷只好拍大狗似的拍拍兰郎中的头，举手保证下次一定乖乖准时回家，才哄好了自家老爹。一行人进了小院，刘寄奴进了厨房将一直热在锅里的饭菜端出来，身后跟着两只眼巴巴等食的小尾巴。
今日襄荷不在家，刘寄奴与兰郎中便想着做些好吃的，等襄荷从经义坪回来便可以给她个惊喜。于是一大一小跑到镇上割肉挑鱼买豆腐，两个厨艺都不怎样的男人凑一起忙活半天，好不容易捯饬出了五个菜：红烧排骨跳水鱼，麻婆豆腐炒青菜，再加一个油炸花生米，锅里在煮上香香白白的大米饭，齐活。
可好不容易做好了菜，两人一直等一直等，直等到日头偏西，才等到襄荷的身影。而为了等襄荷，两人硬是一口饭菜都没动，连带着闻到香味儿来蹭食的包子和馒头都还饿着。兰郎中两人原本心里焦急没觉着饿，此时见襄荷回来，心情一放松，肚子便立刻造了反。
刘寄奴刚将饭菜端上桌，兰郎中就抄起筷子端起碗，先夹了块儿汁多色稠的排骨，裹着一大口米饭咽了下去。
一边咽一边含糊不清地问襄荷为啥会耽搁这么久。
襄荷正帮着刘寄奴去厨房端菜，听到兰郎中问便伸出头答道：“爹，我去参加书院的入学考核了。”
“噗——”
“喵！”包子抖落被喷溅一身的米粒和碎肉，愤怒地朝兰郎中挥了挥爪子。
“……啥？！”兰郎中嘴角还沾着几粒米饭，傻眼地看着襄荷。
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“——什么？！”
与此同时，宁家的茅草屋里传出孙氏惊怒交加的声音。孙氏手指颤抖着指着宁霜，温婉的脸扭曲一片，话里都带着颤抖：“……你说，你没考试，倒让襄荷那丫头考了？！”
经过一天的折腾，宁霜早已疲倦不已，听到孙氏这话便草草点头，口中劝着：“娘，今年错过没关系，只要襄荷通过考核，我便可以明年再试。”但他没料到，这话换来了孙氏更激烈的反应。
她怒不可遏，浑身颤抖，脸色青白交加，看上去倒比宁霜更像个病人：“明年？明年你就十五岁了！十五岁进书院，那得什么时候才能考秀才？多耽搁一年家里又要多多少负担？”她瘦小的肩膀剧烈抖动着，背脊弯地像一只虾子，仿佛有什么重物死死地压在她的背上，声音忽又压地低低地，像是有什么压迫着喉咙：“你、你可知道……你姐姐还在给人做丫鬟！”
说到这一句，她话里带了些哭音，可宁霜却没从她眼眶里看到一滴泪水，只看到一双满是倔强和执念的漆黑瞳仁。
她身后是破旧的桌椅和被油灯熏黑的墙壁，这些东西即便孙氏每日打扫，也仍旧显得脏兮兮的。孙氏站在这幅穷酸的背景之中，却还想竭力维持着自己秀才娘子的尊严，她的头发梳得整整齐齐，衣服也干净整洁地一丝不乱，连背脊都竭力挺直。但是，宁霜没有忽略她鬓角几缕斑白的发，眼角处深深的皱纹，以及那日渐粗糙的双手。
她不过才三十出头。
他的心猛地刺痛，眼泪几乎要掉下来。
“娘……我一定会考上的，明年，明年一定会！”他不知道要说什么，好好读书？他一直好好读书，通宵达旦，挑灯夜读，不敢有一丝懈怠，可天资所限，从九岁时便开始考试到如今，也才不过过了个童生试，而自十一岁开始考鹤望书院，更是从未成功过；不读书了，减轻家里负担？他毫不怀疑，如果他敢这样说，孙氏会直接掐死他。
因此他只能这样无力地、一遍遍说出承诺，即便自己心里也没底气，也要装作有底气。
孙氏却挺直了身子，冷笑一声：“明年，你以为你明年还有机会？”
随即她的脸色又暗淡起来：“我的霜儿……你怎么就那么傻……居然相信兰家那小丫头能考入书院？不过是跟着她那郎中爹认了几个字，就以为能比得上寒窗苦读数年的学子？若书院那么好入，你会三年都考不上？！”
听了这话，宁霜的脸色变得有些难看，低声辩驳道：“娘，小荷考的是农院，入农院要比入儒院简单得多。”
孙氏却浑然不顾，脸上神色有些扭曲起来：“即便她考上又如何？你还不是要等一年？她若真是个懂事的，当时就应该求山长们让你去考！不是说那什么令能让书院上下都听话么？这要求总可以办到，可她不说让你去考，却自己去出那风头，她一个丫头片子就算入了书院又能怎样？当不了官做不了宰，好端端的清白女孩儿，没得跟一堆男人混一起，名声坏了将来哪个愿意娶她？以她的出身也高攀不上那些世家公子做正牌娘子，顶多给人做妾，倒不如帮你一把，等咱们宁家发达起来，自然不会忘了她的恩情，可不比她给人做妾强？”
宁霜终于忍无可忍，出声道：“娘，我当时还昏迷不醒，又怎么考试！”
孙氏噎了一下，但随即又道：“昏迷又怎样？不能让书院把考核押后，等你醒来再考么？不然让其他人先考，等你身体养好了再考也行啊，反正正式入学也要等到九月。”
“娘……”，宁霜无力地喊了一声。
孙氏却又想到什么似的，眼睛忽地发亮：“对了，可以直接让你入书院啊！反正让谁进不让谁进，还不是那些山长说了算！”
这样一来连考试都省了，考试还有考不上的风险，这样却是稳稳地，丝毫不用担心。
孙氏越想越觉得这主意简直妙极，她魔怔了似的喃喃着：“……对，就是这样，书院那么多人，多霜儿一个不多，山长们肯定会答应！”
说到这里她一把攥住宁霜的手。
“娘，你干什么？！”孙氏看着瘦弱，此刻的手劲儿却大地惊人，宁霜的手腕被攥地发疼，见孙氏似乎要拉着他往外走，便不由喊了起来。
孙氏转头看了他一眼，眼里满是喜悦：“去兰家！”
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此时的兰家，三人一猫一狗刚刚吃了饭，一猫一狗在院子里撒欢，三人坐着慢慢儿消食。