明明是极琐碎的家书，却让周琦胸口一痛，似乎有什么东西，肆意横流。
第三章
靖西王的再次接见来得比预料中快。
周琦与其他文臣一道匍匐跪着，而靖西王素来倚重的武将们则只需要单膝点地。
当他双膝跪到酸麻之时，靖西王才姗姗来迟，周琦用余光瞥见，似乎他仍穿着那件素黑的长袍。
“都起来吧。”
周琦悄悄捏了捏僵直的小腿，摇晃着站起来。
靖西王的目光扫了一圈，微笑道：“人到得挺全。”
或许他平日有些喜怒无常，一时竟无人应声。半晌，才有人讪讪回话：“王爷召见，乃是无上荣宠，我等岂敢让王爷久候。”
想来他的奉承不甚高明，靖西王并未理睬，武德殿又是一阵死寂。
不知道过了多久，周琦甚至觉得自己就要老死在此处，只听靖西王淡淡道：“周录事初来此处，独仕异乡，可有不适？”
周琦怔忪许久，才反应过来所谓周录事正是自己，还没来得及开口，就听靖西王又道：“周公子玉叶金柯，自是不甘在凉州这等僻寒之地充当微末小吏，录事这个位置，确实是屈就了。”
周琦听他冷嘲热讽，心中不忿却碍于身份不能发作，只漠然道：“回王爷的话，下官方才失神了，罪无可恕。”
不知是谁跳出来道：“大胆！竟在王爷召见时心不在焉，难道周大人不知道何为礼数么？”
一时之间，声讨之声不绝，周琦看了看靖西王，只见他好整以暇托腮观望，似乎等着看周琦的笑话。
怒气填胸，周琦冷笑道：“下官失神是因为下官所目睹之凉州和传闻相差甚远，故而一时有些错愕，并无丝毫不敬之意。素闻王爷胸襟大度，必会体恤下情，宽宥一二；但若王爷执意以此追究下官，周某也绝无怨言。”
靖西王抬首与他对视，眼中寒度让周琦一僵，身形却不见佝偻。
“哦？本王倒是关心周大人先前听到了什么关于凉州的传闻？”
周琦倏地抬头，直盯着靖西王，说道：“之前无论是在姑苏还是在洛京，世人谈起王爷，都说王爷勇冠三军，仰不愧天，乃是天启朝第一骁将；谈起凉州，都说在凉州选贤用能，不论郡望出身，只论功勋才智。”
靖西王意味深长道：“所以既然大相径庭，那么周大人见到的本王是个藏头露尾的匹夫，本王的凉州纷乱无道，用人唯亲？”
世上就是有这么一种人，不需手持刀枪威胁恫吓，漫不经心的只字片语也可杀气纵横。
靖西王无疑是其中佼佼。
周琦没有移开目光，嘴角挑起一个讥讽的弧度：“下官不曾也不敢那样毁谤王爷。只是周琦入凉州以来，因着在下的门第，处处被关照，事事被过问，难道这就是所谓的一视同仁，唯才是举么？”他在“关照”及“过问”处咬字极重，随即又沉声道：“何况，凉州不是王爷的凉州，凉州是天子的凉州！”话音未毕，殿中一片哗然。
周琦傲然直立，他的眼睛因为愤怒而微微发亮，妙年洁白竟不逊头上玉冠。
靖西王眯起眼睛，玩味道：“方才本王措辞不当，本王的凉州，用词确实有些欠妥了。”
周琦心下刚刚一松，就听靖西王道：“应当是，本王的，陇西才对。”
那一霎那，他的眼神，有如鹰隼。
周琦站在原地，看着那个男人起身，随意理了理久坐而凌乱的长袍，走到自己身边，漫不经心道：“周录事初来乍到，应该还没四处看看吧？”
说罢，便率先走出殿去。
周琦戾气还未收敛，被他没头没脑的举动搞得一头雾水，就见上次带路的那个偏将没好气道：“愣着做什么，还不跟上？”
靖西王带着一队亲兵策马狂奔，周琦为了不落下风，也只能咬牙跟上。
穿过布局规整的坊间，还有摩肩擦踵的市集，人居稠密，周琦在心里估略了下，除去军士，凉州城内十万户应当是有的。
出了安远门，景致慢慢荒凉起来，沿路道旁遍植桑麻，还有一些不识得的当地黍禾。周琦皱眉，发现耕田犁地的大多是精壮男子，田野之间，也并无民居。
似乎是注意到了他的疑问，一直跟着他的那个偏将开口：“我朝采用屯兵制，他们都是来戍边的。”
周琦点了点头，想起这些人背井离乡屯垦开荒，心下不由得一阵凄凉。
那偏将嗤笑一声，似乎在嘲弄读书人多愁善感。
周琦心中冷笑，口中道:“几次劳烦带路，算是有缘。不知将军大名？”
偏将桀骜道：“我是王爷座下翊麾校尉张奎。”
周琦顿时了悟，此人官位不大，也不过是个七品武官，但胜在随侍靖西王左右，狗仗人势，故而平素行事才如此跋扈。
那张奎又道：“周录事，你今日在大殿之上斗胆冲撞王爷，日后怕是要吃不了兜着走。你要知道，在北疆，开罪了天子倒是无妨，可与王爷作对……”
他没有说完，但言下之意连傻子都能揣度出来。
周琦正仔细打量远处城郭，闻言微微一笑：“张将军真是玩笑，借我熊心豹子胆我也不敢和王爷作对啊。何况我对王爷一片忠心，又怎么会有那般心思。”
当远村炊烟依稀可见之时，众人终于停了下来。
周琦打量着面前的瓮城，用手拍了拍，发现黄土被夯得极其结实，不由好奇问道：“为何不包砖？那样不是更牢么？”
有人回答道：“守城之要，不在砖墙之坚，而在兵马之雄。”
周琦下意识答道：“工欲善其事，必先利其器。天时地利人和，纵使士兵再骁勇善战，失了地利，恐怕也难成事吧？”
那人轻笑，周琦回头，惊诧发现方才对话那人竟是靖西王，一时间尴尬莫名。
靖西王比在王府的时候略微随意一些，褪去繁复冠冕，只着武牟常服，阴戾之气顿时去了三分。
他淡淡道：“想不到行兵打仗，周录事也有心得？”
周琦目光依旧锁着土黄的城墙：“下官是文官，自然一窍不通。”
靖西王压低声音：“无妨，来日方长，本王慢慢教你。”
第四章
烈日如曝，艳阳之下甚至连空气都不再流动，一切都是如此燥热而又不安。
周琦刻意板着脸孔站在靖西王身后，强掩心中的忐忑。
他们所立高台之下是巨大的校场，眼下空无一人，但从校场之外传来的整齐划一的呼喝声铺天盖地，竟压过了塞北的朔风，可见驻军数量之庞大，法纪之严明。
靖西王负手站在正中，双唇抿紧，让本就冷硬的侧脸看起来分外凉薄。似乎是注意到周琦僵硬的神情，他嚣张一笑，抬起右手，然后又重重压下。
须臾有一士卒小跑到校场中央，高举着一面大旗，周琦眯着眼睛望去，黑底滚金绣着“靖”字，足有丈余，竟是戎旃，想来是因为主帅在此的缘故。