周琦躬身道谢，然后昂首离开。
“王爷。”郑总管开口，面色不豫。
“怎么了？”靖西王站起来，扫了眼刚包扎好的伤口。
郑总管斟酌着用词：“这个周录事，出身世家又年少轻狂，对王爷缺少最起码的敬畏，恐怕日后不好驾驭。”
靖西王冷笑：“驾驭？你当周家把他送来是让本王驾驭的？”沉思片刻，“北疆苦寒，要一个锦衣玉食的贵公子有什么用，还得浪费粮草好生养着他？看来京中的形势比本王想象中还要复杂。吩咐下去，派人好好盯着周琦，不要让他有机会接触到机密要事。”
郑总管低头称是，看着玄色的下摆消失在宫室深处。
第二章
收拾停当，周琦便带着素弦在凉州街头闲逛。
不得不说，这里的景况比他预想要好上很多。凉州城镇布局颇类长安，道路空敞，分为牙城，子城和罗城。牙城便是内城，以靖西王府为中心，为当地官吏衙署所在。子城和中原的坊相似，三教九流，商贾平民集聚于此。而罗城位于最外，分为东西二市，售卖南北杂货。
一切都让他想起中原，唯有耸峙的城墙，巡察的兵士，往来的商旅提醒着他，这里不是天子的洛京，而是靖西王的凉州。
已近午时，周琦挑了个最干净的酒肆，刚落座，小二便殷勤地来招呼了。
“客官，想用些什么？”
素弦瞟了眼周琦，得到默许后道：“鲈鱼脍，炙鹅鸭，镂金龙凤蟹，再来一份樱桃毕罗。”
小二愣愣地看着他们：“客官点的，咱们这里都没有。”
周琦蹙眉，苦笑道：“此地到底是北疆。也罢，小二，你便挑些当地人常点的，随便上些罢。”
小二应了，又问道：“客官要茶水么？”
周琦想了想：“有旗枪么？雀舌亦可。”
小二似乎有些愠怒：“客官是在寒碜乡下咱们小地方么？只有粗茶，末茶，爱喝不喝。”
素弦刚要发作，就听身后有人道：“行了，行了，我这里有些旗枪，拿去泡了，算我请这位公子的。”
小二看了眼那人，又换了谄媚的脸孔，应着声出去了。
周琦这才端详起开腔那人，似乎有五十多岁，两鬓斑白，忽略眼角细纹，年轻时想必也是极其俊朗的一个人物。
“在下苏州周琦，敢问阁下大名？”
那人微笑道：“在下卢昂，洛京人氏。”
周琦一喜，邀约道：“既然卢兄也是独酌，不如与小弟共饮？”
卢昂起身：“那便恭敬不如从命了。”
跑堂的陆陆续续上了些菜，周琦一瞥，胃口就去了三分。
“怎么了？”卢昂笑着看他。
周琦尴尬道：“你知道，肉类在中原并非常食，加上陛下尚俭，故而……”
卢昂哈哈一笑：“这么一说，鲈鱼脍和鹅鸭都是素食咯？怪不得，周公子出身世家，却如此节俭，实在是让人佩服，佩服。”
周琦脸色兀的冷了下来：“你如何知道我的来历？”
卢昂笑意不减：“恐怕方才愚兄不曾说清楚，在下亦算是幕僚，凉州长史，在王爷麾下已有二十载矣。”
周琦夹了一小块羊肉放入嘴中，顿觉一股腥臊之气侵入肺腑，差点就吐了出来，卢昂见状，赶紧为他倒了些酒。
周琦平日所饮之酒，大多香醇清淡，何曾尝过北疆胡人的烧刀子？吐倒是止住了，可喉咙直至腑内火烧火燎，眼角眉梢晕红了一片，一双桃花眼水光荡漾。
卢昂心中轻叹，嘴上却道：“刚来北疆，或许会有些不适应。过个几年，便好了。”
周琦平复过来，灌了口茶水：“卢大人为何会仕宦此处，一直找不到机会回去么？”
卢昂为他掰开马酪：“元祐之难后，闵帝令先王爷镇守北疆戍边。我那个时候就已经是王府幕僚，便跟着来了。之后就在此处成家生子，并未想过要回去。”
周琦味同嚼蜡地品着嘴里的菜肴，只觉得难以下咽，对自己在北疆的前景更加悲观起来。
“卢大人真是王爷的忠臣，下官自愧弗如。”
卢昂静静看他，淡淡道：“王爷是天下最好的主子，只要你不负了他，荣华富贵，他都不会亏了你。”
周琦笑道：“那是自然，自下官入北疆那刻起，就已经做好了为王爷尽忠竭力的准备。日后，还望卢大人多多提携。”
回到王府的偏院，周琦脸色沉郁，一言不发。
“少爷。”忠叔有些担忧地看他。
周琦打起精神，笑了笑：“没事，忠叔。”顿了顿，他又问道，“有书信么？”
忠叔点头：“老爷自江南道，二少爷自京师，还有一位少爷的同科亦是自京师。”
周琦接过，看着空空荡荡的小院，道：“再拿几十两去买些树种，桃李杏都可以。”走了两步，又回头道，“最好再弄些菜种来，不然就真的要活活饿死在这里了。”
昏昏沉沉地睡了几个时辰，醒来时已是日落西山。
几十天的车马劳顿，浑身酸痛难当，周琦赖在榻上不肯起身，只觉以往在姑苏兽鼎熏香、高床软枕，亦从未如此酣睡过。
“少爷，用晚膳么？”素弦在帐外低声问。
周琦想起中午吃的那些肉糜马酪，食欲全无，吩咐道：“你们吃吧，不用管我。”
从枕下抽出三封书信，周琦先拆开父亲的那封，眉头微微皱了起来。
大哥最近的身子越发不好了，用父亲的话说，“缠绵病榻，朝不保夕”。
突然想起幼时大哥时常从外地给自己带来好吃好玩的小物件；旧时打闹，二哥占上风的时候，总有大哥打抱不平鼎力相助；再后来，又大了些，大哥二哥相继离开江南做官，自己留在苏州，就近选了个书院。
清晨早早地起床，对着满园的碧树兰草温书，然后去书院昏昏欲睡地听夫子讲课，晚间和书院的学友们三五成群地一道散学。荷香四溢的太湖上，总有一两个画舫上的歌伎，或是渔舟中的船娘，让情窦初开的少年郎在斜阳下羞红了脸庞。
身为黜置使的父亲若是不忙，父子两个就在满庭芳华的院子里品茗下棋。茶是上好的雀舌，必须是某个晨曦采摘，上面还得带着露珠；煮茶的火亦有讲究，不能是厨房里寻常的柴火，而必须是雅木，不得带油；水，不能是急流或是死水，必须采清冽澄净的泉水雨水；饼茶，不能外熟内生，茶末要碾的又细又匀……
周琦起身，额头顶着冰冷的墙壁，压抑住一瞬间滋生的软弱。
深吸了口气，打开周玦和顾秉的信笺。顾秉的信和他的人一样，絮絮叨叨，无微不至。而周玦说的大多是正事，无非是靖西王府的大致情况，利害关系，最后才不咸不淡地讲了几句家中境况---若是大哥好不了了，他就把大哥的儿子过继过去，让周琦安心待在北疆，不用挂念，若是实在在北疆不习惯，他再想办法把周琦弄回洛京，万万不要勉强云云。