在此之前，道信从来没见过这样的对手：长长的浅色头发，高贵的气质，姿容秀丽，粗布衣衫穿在身上也那么合体妥帖，就仿佛什么书香门第出来的公子哥，这辈子只要玩弄琴棋书画就好。
最吸引人的是他的眼睛，那是一双没有任何畏惧，清澈明亮早就有所觉悟的眼睛。
“我是吉田松阳，请多多指教。”
声音柔和，宛如琴曲。
那是道信见过的最漂亮最温柔的笑容，就仿佛世界级古董名画，可以镌刻在回忆里收藏。
呸！
道信又不是重视外表找夫家的少女，自己可是死囚来着，如果战斗失败灰头土脸搞不好又会被带到刑场砍脑袋，男人长这么漂亮干什么？！看着就来气！
对方的态度从容不迫，超然的宁静神态，对胜负全不在意，甚至都没有举起武士刀摆个姿势。
“啊呀呀呀！”道信出击了，夹着风雷之势，龇着白森森的牙齿，加速直冲上去……花架子是没用的，他这个杀人魔就要再一次杀人，用别人的生命换取自己的生命！
吉田松阳依旧站着不动。
道信他完全看不到吉田松阳出刀……对方的刀速太快了，超乎自然的迅速，超乎想象的迅疾。胸膛只感到一阵钝痛，就无法动弹了。
倒下的那一刻，道信想：吉田松阳，我记住你了！
他们刚好是隔壁的囚室，道信醒过来的时候才发现，吉田使用的是刀背，所以自己还没死。
这并不算好消息。
我怎么才能赢呢？这是道信开始思考的问题，这次失败天人们还没有抛弃他，但是如果下次就没那么好运了，方才吉田痛快给自己一刀也就算了，可是现在……在又一次死里逃生后，道信加倍的不想死。
他怕自己心有余而力不足。
但是后来的几场比赛都是和别人打斗，吉田没有再出场。用狼牙铁棒把敌人的脑袋锤成稀巴烂之后，道信不由的想，也许是因为他们找不到可以打败松阳的人吧。
“我在想，赢了和输了有什么区别，反正，我们不就是囚徒而已……”用衣襟拂去头上的汗，道信靠在墙壁上，缓缓坐下来。他胜了，但是觉得很空虚。他开始被称作“炼狱关的帝王”——打翻挑战者成为日常活动后，才觉得这种日子一点意思也没有。
“虽然失去了自由，但是这并不意味着我们作为人的价值降低。”吉田松阳虽然身陷囹圄，依然笔耕不辍，听到道信的话，松阳半途停了笔，“你应该还有想做的事情吧。”
这个男人总是静水一般平和。
道信不懂。
“我想出去，看外面的世界……”道信已经闭上了眼睛，呼吸逐渐沉重，流过汗之后，他只想什么也不考虑的睡一觉。
这一切，发生于漫长而宁静的秋日。
炼狱关 二
现在我们的残余的生命已经这样短促，你们不要不肯利用它去认识太阳背后的无人的世界。细想一想你们的来源吧：你们生来不是为了像兽类一般活着，而是为追求美德和知识。
——神曲，但丁
“我现在偶尔会想，吉田这个人，比我预想的要有趣。”幕府大老井伊喃喃。
警视厅厅长松平片栗虎暗自叹口气：“大人，您跟我说也没有用啊，即使再有趣，那种危险角色也不能为我所用。”
近藤勋那种耿直质朴用一点恩惠就能指挥的人，并不是那么好找的。
逼视着松平的眼睛，井伊以幕府实际最高领导人特有的威严说道：“所以我才说他有趣。”
天道众把松阳安排进炼狱关，一是看看他的本事，二是测试内部是否出现安全漏洞——某些同情反叛分子的异己分子会传递情报甚至营救叛党；三是希望顺藤摸瓜找出松阳的同伙，四，为了确保把松阳握在掌心，只怕已经对他做过一些“特殊处理”，确保他不会逃脱了。
他们错了，松阳肯乖乖束手就擒，就是不打算活下来了。
发生的全部情况完全在预料之中。可是，井伊竟然无法分辨自己的心情——他究竟是感到高兴呢还是遗憾?
无庸质疑，至少是含有一种轻微的惋惜怜才之情。松阳这种人才，毕竟是凤毛麟角。
但是井伊无法把自己的这种思绪传达给松阳，目光穿过松平，他问自己的这位亲信：“处决的日子定下来了？”
“是的。”
那个日子恰好就是天人和幕府的联合部队与攘夷军决战的日子，据说松阳的几个弟子都在攘夷活动里活跃，恩师的死亡，多少也会影响士气和战局吧。
差不多同一时刻，在炼狱关斗士的特别宿舍，松阳正在教道信习字。
道信以前向往的只有一件事一一那就是激战之后快快地进入梦乡，不思考，不多想。可惜他邂逅了松阳——
在吉田松阳所具备的许多品质之中，有一点是颇为令人觉得费解的——到哪里他都能当老师！堪称教育领域里的艺术家！虽然照着样板临摹那些完全不懂的字句对道信很艰难，可是松阳鼓励的眼光让道信不忍让他失望。让那样一双眼睛蒙上忧郁的阴影是犯罪啊！
“不想死，就得拼命！”炼狱关是个死亡率很高的竞技场，为了生存道信很具有拼搏精神。
问题是，这个年龄再来读书，似乎比拼命难度更大……
道信几次想甩手不干了，可是身畔松阳那一双眼睛所表示的是一种很坚定的意思：要毫不动摇坚持到底。
没人能在松阳那种眼神下抵抗。
“默默无闻的虚度一生，人在世上留下的痕迹，就如同空中的烟雾，水上的泡沫一样。”
这是神曲中的一句话。
道信抄完这一句名言，低下头呢喃：“我又不是人见人爱的美男子，就算学会几个字也变不成那些大老爷！”他这辈子反正就是水里的泡泡了！认得厕所标牌的“御手洗”“男”“女”就够了！
松阳嘴角浮现一抹笑容：“我也不是殿上人啊！”（殿上人：可以进宫殿直接朝见将军的官员。）
“你真是清高！”（道信并不知道这么说起来和讽刺差不多）他挠挠脑袋，“您不该过这种生活啊……”
松阳还借用炼狱关食堂的炉灶做过饭，准备的食物是亲子盖饭，沁人心脾的香味，含着这些米饭道信差点把自己的舌头一起吞下去，就算一点不饿他也能吃三大碗。
松阳说他弟子的烹饪水平一个赛一个高：桂的荞麦面，阿银的蛋糕、还有晋助的家常小菜，搞得有一阵子道信琢磨松阳是厨师学校的培训教师，而那个松下村塾人才辈出首先就是出了无数名厨。
“我现在的确什么也做不了，除了教你识字。”松阳的声音恍如森林里的深潭平静澄澈。
“你已经做了你能做的一切……”虽然对松阳的过去并不了解，但是对这一点道信没有疑问，“没人会要求你更多。”
从一开始，松阳就知道凡事都有尽头。