咸丰十一年，帝崩，叶赫那拉·杏贞之子载淳登基，改年号“祺祥”，尊母亲为圣母皇太后，发动辛酉政变，两宫太后联合恭亲王，杀肃顺等八大臣，成功夺权，垂帘听政。
同年，何杏贞带着两岁的四儿子，漫步山野摘花，看良田百倾。
两位少女的命运发生了翻天覆地的变化。
【玖】
同治元年，叶赫那拉·杏贞借帝手为自己晋徽号“慈禧”，大权在握，珠宝满身，意气风发，可是丈夫已经去世，儿子从来不乐意亲近她，父母亲属上门都是有事相求，她嘲讽众人，玩弄终生，依旧不够快乐，某天，半梦半醒间，她忽然想起了当年邻家那个天真浪漫，无忧无虑的杏珍，她很好奇从小不知愁滋味，让她羡慕嫉妒的那个女孩，自从嫁给乡下泥腿子后，是否还和以前那样快乐，于是她派出太监，去乡间宣召杏珍。
杏珍正在田间与丈夫周老虎嬉笑，听他说着永远不会腻的话儿：“我在庙会上见过你，比茶馆里说的石头记里的林妹妹还漂亮，比宝姐姐还温柔，腼腆害羞，心善温柔，是最和气不过的官家小姐，一点都不会看不起我们村里人。这样的女孩儿是万万不会做坏事的，必定是被陷害的，我替你担心，替你焦急，却没办法帮你，可我万万想不到你会嫁给我，我……我听见你应了这门亲事，就像做梦一样……”
杏珍捏着他鼻子说：“人言可畏，那时人人都说我不是好女孩，家里人出门都抬不起头，我天天哭，只恨不得悬梁自尽，免得污了家里的名声。没想到素不相识你却在茶馆为我打了一架，只因有人对我说污言秽语，我哥都看见了，他说你喝醉了，拍着桌子骂，说我是好女孩，肯定是别人造谣陷害，然后逼那二流子道歉，把侮辱我的话统统吞回去，否则就让他吞凳板，把二流子吓得半死。大家起哄让你去提亲，你酒醒后，壮着胆子提，本来我娘要把你打出门，可是我决定嫁给你，至少你没有看不起我。”
周老虎笑：“谢天谢地，幸好你没上吊，否则我去哪里找贤妻。我乡下人，哪想到官家千金乐意下嫁，你娘答应媒婆亲事的时候，我以为听错了，问了好几次才敢信，欢喜得当场翻了三个跟斗。”
杏珍叹息道：“我当年也是被恐惧和谗言冲晕了头，竟没相信父母对我的一片疼爱之情，当年母亲确实是叫了宋奶奶询问裹足之事，可宋奶奶手狠心软，是个好人，她知我年龄，帮忙劝说我父母，告诉他们女孩已长大，若非迫不得已，万万不能裹足，她还举了许多裹足死的少女做例子，我母亲听见此事如此残酷，很是害怕，本来就有些犹豫的念头果断打消了，那天她是上区家为我婉拒这门亲事的，想给我另寻他人，给宋奶奶的大赏封也是感谢她对我的一片好心，偏偏我……”
周老虎地一千零一次问：“错有错着，如今嫁给我这个乡下人，你可后悔？”
杏珍第一千零一次答：“不悔。”
她的夫君虽在田间长大，喜欢扛锄头下田，却也知书达理，勤劳勇敢，凭双手吃饭。虽然没功名在身，但脑子聪明，挣钱是一把好手，更重要的是对她爱极，百依百顺，要星星不给月亮，恨不得把心窝子掏给她。而且她本就不爱金银首饰、绫罗绸缎，只爱荆钗布裙，小桥流水，无忧无虑，所以田园生活过得很舒服，虽然单调了些，可是四季景色有城里看不到的美，自由自在，到处都是野花蝉鸣，丈夫从来不拘着他，家里也没妻妾争宠，勾心斗角，周围的庄户人家大多都淳朴厚道，日子过得逍遥快活。
紫禁城传来的消息，粉碎了一切的美景。
传旨太监笑眯眯地说，“老佛爷真是圣心慈悲，进宫也忘不了儿时玩伴，这不？让洒家来请周夫人去陪她说说闲话，若是能哄老佛爷开心，日后荣华富贵必不可少，可别忘了洒家。”他并不知两位女人过去的恩怨，以为这乡下女人就要抱上太后的大腿，飞黄腾达，不但没有为难，语气里还很是巴结。
杏珍的心如堕冰窟，她很清楚自己要面对的是什么。
叶赫那拉·杏贞终究还是不会放过她的。
杏贞求助地看向丈夫，哭着说出往事。
周老虎看了她半晌，低语几句，忽然出手，重重一巴掌抽去她脸上，几乎把她打傻了，紧接着是暴风骤雨的殴打，全部落在她脸上，紧接着是疯狂的咆哮：“贼婆娘！贱娘们！扫把星！你害苦了全家！我早看你不顺眼了！全身都是贱骨头！真他娘的就是欠打！早知道太后不会照看你，老子沾不到光还怕什么？娶来的媳妇买来的马，任我骑来任我打！一天不打你三顿！老子就不叫老虎！我家要给你害苦了啊！”
当夜，女人的痛哭声、哀求声和男人的皮鞭声、咆哮声持续了一整夜。
【拾】
第二天，杏珍穿着俗气的绸裙，上面还有压箱底的折痕，身上带着几样粗糙的金首饰，活像个爆发的地主婆，然后顶着满脸青紫伤痕进宫，引来无数小宫女的嘲笑。
慈禧穿掐丝凤凰百鸟青色袄子，披雪狐缂丝卦，脚上穿着蓝色缎绣荷花鲤鱼纹花盆底鞋，鞋尖上的珍珠足足有拇指大，满身带着玻璃种绿翡翠，还有数串硕大的东珠，珠光宝气，压不住的富贵风范，旁边贵妇们一个比一个殷勤，将她拥在中间曲意讨好，百般奉承，尤其是站在旁边的那位不知谁家夫人，巴结的腰都快弯地上去了，似乎恨不得跪下替她舔鞋尖。
大伙看见杏珍身上的伤，很是惊愕，一时也忘了嘲笑。
杏珍行完礼后，冲着杏贞就嚎啕大哭，委屈得不能自已：“好姐姐，乡下的日子我是实在不下去了，我男人不是个东西，在外还要张脸，装得个彬彬君子，在家粗俗不堪，喝醉就打女人，求求你看在当年的情分上，给我做主，让他以后别打我了。”
看见她哭得凄惨，慈禧心里说不出的痛快，倒念起旧情，和蔼了许多，她乐呵呵地安慰：“夫妻之间，打打闹闹也是常事，所谓出嫁从夫，这些事情姐姐也不好插手的，好好训斥几句就算了。”
杏珍继续哭：“妹妹怎么就那么命苦，嫁了个这样狼心狗肺的畜生。”
慈禧继续安慰：“小夫妻日子都是这样的，熬多几年便好了。”
杏珍又是哭又是求，满脸眼泪鼻涕，慈禧硬着心肠，就是不肯替她做主，最后是乐呵呵地赏赐了些东西，把她送了出宫。然后故作感叹地对贵妇们道：“三十年河东，三十年河西，小时候她家富贵，人人夸赞，怎知会落到今天这个地步，真是可怜。”
贵妇们纷纷附和：“都是命中注定，老佛爷才是真正的富贵。”
慈禧大慰，开怀。
【拾壹】
何杏珍，你痛快地哭吧。
我叶赫那拉·杏贞才是真正的天之骄女！
父母、丈夫、儿子统统是踏脚石，没有任何东西可以挡路，整个天下都跪在我的脚前。
额娘，我做到了。
爱情、亲情、友情，算什么东西？
天真无邪总将死去，不择手段的才是胜利者。
我将紧紧握住胜利的果实，永远高高在上，俯视众生。
孤独、寂寞、万人唾骂，我无惧。
我是历史的胜利者，将载入史书，流传千古。
【拾贰】
杏珍带着赏赐离开宫中，为了避开慈禧的怨恨与报复，她的丈夫已用最快的速度变卖家产，联系了相熟的海商，准备出海避祸。待她平安回到家中，坐立不安的周老虎总算松了口气，心疼地揉着她红肿的脸蛋：“对不起，我把你打疼了吗？打轻了怕你过不了太后那关，心里急得慌，打重了我想着你受伤，心里疼得慌，对不起……”
“不疼，”杏珍握着丈夫的手，摇摇头，含泪道，“对不起，为了我让你背井离乡，茫茫远洋，不知以后的日子……”