妈妈的目光冷冷地扫过。他们三个，连着对面的小霜儿小菊儿，俨然已经是欲望之下的猎物了。
“我的看法和大人略有些不同。”李原琪恭恭敬敬地回答，“男人从年轻到年老，一路上坎坷颇多，如大人这样家世显赫、胆识过人又得贵人相助，听说在朝堂上也曾经历过几次波折。我年轻，说话耿直，大人见谅……如果男人不经常给自己准备些礼物，那么遇到坎坷，何以振奋斗志，继续向前呢？”
大鸿胪卿肥白的脸上露出一丝笑意：“原琪，你这个年轻人有意思，说下去。”
“男人的成功，需要一个个目标，有的目标是一个女人，有的目标是一件珍宝，有的目标是一个官位。”李原琪用力攥拳，眼中露出狼一样的光，“我们每前进一步，都要扎扎实实，拿下一个目标。那就是男人给自己准备的礼物，享受礼物的时候，心里才会欢畅，力量才会恢复。如果心里拼命地想一个女人却不用尽手段得到她，委屈了自己，也折了自己的斗志。没有斗志的人，飞不上青天。”
“好！”大鸿胪卿鼓掌，而后幽幽地叹了口气，“说起来，年轻时候我喜欢一个女人，可是忌惮名声，不敢用强。如今我要什么女人都唾手可得，可以只有想到那个女人，心里还如火烧似的。可她已经化成灰了吧？”
“妈妈。”他递了一个眼色。
妈妈那张看不出年纪的粉脸上露出淡淡的笑意，缓步走近天女葵，跪坐在她身边，拉住她的手：“阿葵，你们一直都猜平临君是我们这酥合斋的东家。其实你们都错了，真正的东家，就坐在你们对面。”
天女葵点了点头，低头看着地面。
“大人是个很好的东家，托他在朝中的声望，我们这里才能平平安安。平临君对姑娘好，大人对姑娘也好，暗中是大人几次托我照顾姑娘，说姑娘生得很美，只是眉间有一道逆纹，看面相，是任性好强的人，不要过分苛责了。”妈妈细声细气地说，“李公子做得诸般不对，大人也都很体谅姑娘的委屈。不过大人昨日特意找我说，李公子是他最赏识的年轻人，李公子的父亲和他是世交，李公子对于姑娘的心意也是放在那里的。姑娘今年二十六岁了，该是退籍嫁人的年纪了，为什么不考虑李公子呢？”
“小冉，你不要插话。”妈妈转向易小冉，她的声调忽地就变了，冷得像冰，“这里没有你说话的余地。你闭嘴，那么你做过的一切大人和李公子都开恩不跟你计较，该不说的事情，我也不会说出去，这酥合斋的门你进来出去都随你自由。”
她压低声音，冷冷一笑：“你太年轻了，你这样的孩子，就像一只小耗子，戴着一朵盛开的花儿，太显眼，一准儿就给猫吃了！”
易小冉拧着脖子，瞪着妈妈，牙死死的咬着，感觉浑身的血热得想要沸腾起来。
妈妈不再管他：“阿葵，你好好想想……”
“妈妈，让我跟花魁说两句，”大鸿胪卿发话，他上下打量着天女葵，如同打量一件精美的瓷器，微微点头，“你很美，又聪明任性，是那种带刺的花儿，难怪男人喜欢，为你神魂颠倒。可你也要想清楚，几个男人想女人，不是想她的身体？这样不是很好么？”
他的目光微微一变，左右搂紧了小霜儿和小菊儿。两个女孩儿在他粗壮的臂弯里无从挣扎，带着勉强的笑意收拢肩膀。大鸿胪卿的手在她们纤细的腰间摩挲，扯掉了腰带，袍襟口散开，露出女孩儿白皙的胸口。小霜儿和小菊儿刚要惊呼，大鸿胪卿已经粗暴把手伸了进去。他仍旧和天女葵对视，眼里带着赤裸裸的狠意，像是只老迈的虎。
易小冉全身的血都冲到了头顶，看着小霜儿和小菊儿两张却不得不保持微笑却又痛得要滴泪的脸儿，他什么都不想管了，猛地长身而起，死死抓住剑柄。
这时候他听见了细细的箫声从窗外而来，仿佛一缕银线从黑暗的天空的垂下，切开了酥合斋上空喧闹的空气。
“箫？”饮酒的苏晋安一愣，起身到窗边眺望。
那是池塘中央的水阁里，一个白衣的年轻客人正背对着他吹箫，旁边几个漂亮的女人脸色酡红，围着他打拍子。
男人极消瘦，背影如一根风里的竹子。
苏晋安也轻轻地在手心里打起拍子来，这是他家乡晋北的调子。他想那个白衣的客人大概也是故乡来的人。
易小冉的热血忽地冷却。
他清楚那箫声的来源。那是他和雇主约好的信号，雇主会以箫声催促他，天罗的刺客已经准备完毕，随时可以开始行动了，可他的情报还没有送出去。他看向窗外，月亮正在经过第六根飞檐，他剩下的时间不多了，后院门口换班的值夜人就要来了，再没有行动，天罗就会悄无声息地撤退。明天他会同时变成天罗和缇卫的弃子。
李原琪也猛地起身，手按刀柄。他的刀鞘里是柄开刃的名刀，绝非易小冉手里那件样子货。
“原琪，坐下，花魁是知理的人。”大鸿胪卿从小菊儿怀里收回手，拍了拍李原琪的肩膀，之后把手凑到鼻子边嗅着，露出一丝淫靡的笑，“真是处女胸口的香，妈妈养得她们很好。”
易小冉僵在那里。他没办法保护他的女人了，无论是不是拔出这把剑来。他如今站在高处，前后都是悬崖。他全身的汗都涌了出来，死咬着牙，颤抖。
剑“噌”地一声离鞘！
易小冉一愣，苏铁惜提剑上前一步，横剑挡在天女葵面前，把妈妈隔开在外。这个孩子静静地看着大鸿胪卿和李原琪，嘴倔强地噘着，此外脸上没有任何表情。他举剑的样子不带杀气，显然这件过长的武器对他根本不顺手，反倒像是一根烧火棍子，但他握得很紧，手臂和剑像是铸在一起的两块铁，没有丝毫颤动。
“小铁你……”妈妈也受惊了。她从未看过苏铁惜这付死硬的模样，以前这个男孩是酥合斋里最乖巧好指使的一个。
“我们是保护葵姐的，葵姐要愿意就好，葵姐不愿意，我也不愿意。”苏铁惜说。
屋子里静得只有心跳声。苏铁惜回头，看了看天女葵，又看了看易小冉，冲他们点了点头。他们走到绝路了，这柄剑拔出来容易，放下来却难，尽管是件没开刃的样子货，可苏铁惜毕竟当着高官的面拔了武器。大鸿胪卿手里转着杯酒，脸上的神色让人揣摩不定。
外面忽然传来敲门声。
“什么人？”李啸溪低喝。
“缇卫夜巡，说听到里面有异响，要查房。属下不让他们进来，他们非说要亲眼看看，怕是刺客密谋。”
“混账！缇卫所是什么品级？鸿胪寺是什么品级？他们有资格管这里的事？”李啸溪怒喝，“给他们看铭牌，要问什么事，明天天亮去鸿胪寺官邸问！”
“是是！”门外的人急忙退去了。
片刻，外面传来他的呵斥和另一人的低声回答。易小冉记得起那个人的声音，那是和他同组的、原子澈的手下。他稍稍松了一口气，那是原子澈在设法为他解围，毕竟知道了有缇卫夜巡，大鸿胪卿也不至于在伎馆里闹出死伤来。
天女葵起身，她的脸色苍白，声音平静，盈盈地向着李原琪下拜：“李公子，一个男人用强得到过一个女人，下一次，是不是该想要这个女人的心呢？”
“那样的礼物当然会更好。”李原琪显然没有料到这个问题。
“我已经二十六岁了，我十三岁出师，靠着一点美貌和琴艺活了半生，也曾经不顾一切的喜欢上明知绝不可能有结果的男人，也曾抛下原来的恩客从晋北来到帝都……我知道男女之情不会久长，也想找地方寄托我的后半生。”她惨然地笑，“但是我一生里有过不知多少男人，从未有过一个男人以家族的名誉为保要娶我，也从未有一个男人对我说娶我是要和我生一男半女。我虽然是个娼女，却也希望在我真正归于某个男人的时候有这样的对待，李原琪公子能给我么？”