柳竹秋(16)

他怨自个儿财迷心窍，卖家当初给他一千两银子找枪手，他用《窗稿》征稿游说温霄寒时本没抱多大期望，见他爽快应承，又不计较酬金多寡，还欣喜这枪手物美价廉，可从中狠捞一笔。怎知墙头草遇上龙卷风，落了个茎折根断。

五恶少也都齐刷刷鹰瞵鹗视，有个叫金宏斌的，父亲任职山东巡抚，人都称他金衙内，是他们中间最嚣狂嘴硬的，没等柳竹秋走近，先冲她吼骂：“姓温的，你想出这法子算计我们，好生歹毒！”

柳竹秋猜这几人已经窜好供，预备攀诬她了，果听牛敦厚拍响惊堂木，厉声鞠问：“温霄寒，你前日在飞花楼当众说严墨秦出三百两银子找你做枪手，还说题目是他给你的。可本官昨日审得，是你主动找严墨秦兜售考题，让他帮你把做好的文章卖给金宏斌等五人，还不许严墨秦告诉他们文章出自你之手。可有其事？”

话音刚落，金宏斌抬起山药般的尖脑袋哭嚷：“大人明鉴，晚生几个去年曾被锦云楼的行首宋妙仙羞辱，一时气愤略微捉弄了她一番。温霄寒恨我等调戏他的姘头，一直蓄意报复，是以设计这出栽赃嫁祸的毒计。晚生们买那几篇文章只想做参考，委实不知题目会与本次乡试重合！朝廷若要追查漏题的元凶，头一个就该审他！”

他仗着老子金巡抚与牛敦厚有乡谊，公然接嘴。官官相护，牛敦厚也不好骂他咆哮公堂，喝令住口，转命温霄寒解释。

柳竹秋早知金宏斌等人对淫辱义姐之事毫无悔意，亲耳听这厮詈夷为跖，内心杀气翻腾，向牛敦厚拱手：“大人，那日我在飞花楼让秀才们代为上交的三百两银票，千真万确是严掌柜给我的，去银庄查票根就能知道通兑人是谁。”

牛敦厚说：“早查过了，银票确实是严墨秦兑换的，可他说那笔钱是他给你的借款。”

“他有没有说晚生为何找他借钱？”

“他说你挥霍无度，手头吃紧，时常借外债，已经不是第一次向他借钱了。”

“那么，他说我让他代售文章，统共卖了多少钱，他又是如何把钱交给我的？”

牛敦厚命严墨秦再供诉一遍，严墨秦说一篇文章卖了三十两银子，总共得银一百五十两。那日温霄寒约他去醉仙楼吃饭，他就顺便交付了银两。

他一边说牛敦厚一边看前日的供词，对照后没有差误，便以怀疑的眼光审视柳竹秋，问她有何话说。

柳竹秋笑道：“大人，能许晚生直接问他几句话吗？”

获得首肯后，她转头看向严墨秦。她身负举人功名，到了府县一级的衙门可不向长官行跪礼，因此站着受审。

严墨秦跪在地上，比她矮了足足半截，再被她居高临下俯视，气势上又输了，心里愈加发虚。

听她问：“严掌柜，那天我和你，是谁先到醉仙楼的？之后又坐在酒楼哪个位置？”

忙说：“是我，等了一刻钟你才到。坐在二楼靠窗右起第五张桌子旁。”

严墨秦确曾与温霄寒在醉仙楼吃过几次饭，最后一次就是为了邀请他写文章，此刻描述的正是当时情形。酒楼的掌柜小二想必都有印象，拿来混淆视听就使得真伪难辨。

柳竹秋并不否认，点点头，又问：“那银子是散碎的，还是铸成整块的？你到了以后，先把钱放在什么地方？”

提问角度刁钻，严墨秦想既是五个人分别出钱，那肯定是散银，大小也不会相等。请银匠熔铸会额外花钱，也不太合理，便说：“五位相公各自给了钱，大大小小总共五封，都装在褡裢里的，我一落座就顺手搭在桌桁①上了。”

生意人吃饭谈事习惯把钱袋放桌桁上，他来不及多想照习惯说了。

柳竹秋问：“你确定没记错？”

“这件事就像昨天才发生的，我怎会记错？”

严墨秦以为供词严丝合缝，忽然被柳竹秋一声冷笑惊出个寒颤。

柳竹秋不再看他，向牛敦厚申告：“大人，晚生是冤枉的，恳请大人差人去醉仙楼，把二楼靠窗右起第五张桌子搬来，让晚生自证清白。”

牛敦厚问为何提这奇怪的要求，她只说那桌子是重要物证，取来便可真相大白。

醉仙楼离府衙不远，牛敦厚派出两名官差，一炷香、功夫就将那张黑枣木方桌搬到公堂。

柳竹秋又恳求牛敦厚借出一百五十两碎银，照严墨秦说的分成大小五封装在一个布褡裢里，交给身旁的衙役。

“请大人让人试试将这褡裢挂在桌桁上。”

那褡裢被塞得鼓鼓囊囊，卡在桌桁与桌面的缝隙中，根本塞不进去。此情此景足以证明，严墨秦刚才的供词是一派胡言。