柳元放下茶盏，望着顾长晋，道：“顾大人，年初梁将军大败四方岛海寇，斩杀了数千人，如今在江浙一带的名声已渐渐压过廖绕。是以，廖绕需要一场胜仗挽回名声，以免被圣上调离江浙。”
作为总督，他一旦被调离江浙，手上的兵权就会被下一任总督接手，届时廖绕便如同被拔了牙的老虎。
顾长晋道：“你想找廖绕与水龙王勾结的证据。”
“是。”柳元道：“梁将军这些年收到了几封密告信，皆是密告廖绕与水龙王勾结，然信中泄露的消息有限，只知水龙王每年都会乔装成大胤人与廖绕秘密会面，却不知是何时何地。梁将军如今已经疑心那些密告信是假的，怀疑有人要故意扰乱他的视线。”
顾长晋眉宇微蹙，“可知那寄信人是谁？”
“不知。”
柳元转着手上的玉扳指，忽然话锋一转，问道：“顾大人可知廖绕身后之人是谁？又可知是谁埋伏在路上想要置你于死地？”
顾长晋盯着杯盏里的茶液，面无波澜道：“戚家还是刑家？”
戚家是二皇子，刑家是大皇子，廖绕定然已投靠了其中一人。
老尚书与潘学谅的案子太过令人震惊，三法司的审讯皆是秘密进行，可饶是如此，也难保有人已经瞧出端倪。
似戚都督与刑首辅这些在朝堂浸淫已久的人，大抵从老尚书认罪那刻便已察觉到不妥。
“是戚家。”柳元赞赏地看了顾长晋一眼，道：“在路上埋伏炸药的人是二皇子派的，你那两位长随能一路顺利抵达扬州，不仅仅是勇士营的人护着，还有刑家的人。大人放心，二皇子派来的人都被我们杀了。”
廖绕、戚家、二皇子。
廖绕扶持以水龙王为首的汨国海寇与狄罗海寇争夺四方岛，不让狄罗海寇一脉独大，不仅仅是为了稳住他的总督之位，实则也是在尽全力保住他手里的兵力。
为的是嘉佑帝驾崩后，上京那把龙椅的争夺。
顾长晋豁然抬眼：“若是找不到廖绕与水龙王勾结的证据，柳公公是否就要以科考舞弊罪捉拿廖绕？”
红泥小炉上的铜壶“咕噜”“咕噜”冒着白汽。
柳元一双狭长的眼藏在雾气里，神色难辨。
“是。顾大人想来也看明白了，从一开始，潘学谅便没得选。蛟凤是他的母亲，他迟早要为他母亲偿还这笔债。”
……
潘学谅在监军府的住处离暖阁不远，柳元为了护住他的安全，直接拨了一半勇士营的卫兵守着他。
去寻潘学谅的路上，顾长晋反复回想着柳元的话。
潘学谅只是一个普通的读书人，平生做过的最出格的事大抵便是一个会馆一个会馆挨过去，梗着脖子为老尚书正名。
只因他母亲犯下的错，他便要用一生来赎罪吗？功名被夺，仕途无望，甚至一辈子都要遭人唾弃。
顾长晋觉得脚底似有千斤重。
潘学谅焦灼地站在廊下，瞧见顾长晋的身影，多日来萦绕在眉眼里的担忧总算散去。
他快步上前，激动地喊了声：“顾大人！”
顾长晋冲他轻轻颔首：“进屋说。”
入了屋，潘学谅正要翻开茶杯给他斟茶，顾长晋却一把按住，温声道：“不吃茶了，我已知晓了你因何会卷入这桩舞弊案里，你可要听？”
男人的声音沉着，听得潘学谅心里一紧。
可这点子紧张只停留了几息，他面上便露出了坚毅的神情，道：“还望大人告知，若当真逃不过一死，草民至少也不用做个糊涂鬼。”
顾长晋喉结微抬，缓缓道：“可曾听说过一个名唤蛟凤的海寇头领？”
“蛟凤？”潘学谅蹙眉，摇头道：“草民倒是听父亲提过一两回水龙王，那是个恶贯满盈的海寇。”
顾长晋一点儿也不意外，寒门学子为了熬出头，几乎把所有光阴都用在了苦读圣贤书上，鲜少会像世家子弟那般，学业要顾，这世间天下事也要顾。
“水龙王有一爱妾，名唤‘蛟凤’。去岁水龙王骤然去世，蛟凤从他一众义子手中抢下了水龙王的位置，成了四方岛其中一名海盗头领。”
“蛟凤？”潘学谅疑惑道：“这蛟凤与草民又有何关系？”
这话一落，他便怔了怔，忽地想起一些十分久远的记忆。
记忆里是一张模糊的英气的脸。
那英气的女子抱着他喊“谅儿”。
父亲说那是小姑姑，而小姑姑的名字便叫红枫，潘红枫。
父亲说起小姑姑时，面色十分悲伤，还曾同他道：“他日若你能金榜题名，定要给你小姑姑上柱香，以告慰她在天之灵。”
潘学谅眸子里的怔楞渐渐被震惊取代。